Aproximadamente 1 de cada 8 casos de cáncer en el mundo está relacionado con estas infecciones, la mayoría prevenibles

Por Jacqueline Howard, CNN

Millones de nuevos casos de cáncer en todo el mundo podrían ser causados por infecciones que pueden tratarse o prevenirse, lo que sugiere que el cáncer podría haberse evitado por completo.

Así lo señala una nueva investigación publicada en la revista The Lancet Oncology, que encontró que aproximadamente 1 de cada 8 casos de cáncer en el mundo podría estar relacionado con infecciones, muchas de las cuales pueden prevenirse mediante vacunas, pruebas de detección o tratamientos relativamente sencillos.

“Podemos intervenir mucho antes de que llegue siquiera a convertirse en cáncer”, dijo Gary Clifford, autor principal del estudio y epidemiólogo de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer.

“Solo necesitamos la voluntad política, el financiamiento, el apoyo del público y la comunicación para implementar los programas. La prevención funciona”, dijo Clifford. “Es una cuestión de generar conciencia”.

Alrededor de 2,3 millones de nuevos casos de cáncer en todo el mundo fueron atribuibles a infecciones en 2024, lo que equivale al 12% de todos los diagnósticos de cáncer, según el nuevo estudio. Y dos infecciones se destacaron en particular: Helicobacter pylori, comúnmente conocida como H. pylori, que estuvo asociada principalmente con cánceres gástricos, y el virus del papiloma humano, o VPH, que estuvo asociado predominantemente con el cáncer de cuello uterino. En conjunto, los investigadores estiman que estas dos infecciones representaron más de 1,5 millones de casos de cáncer en 2024.

Otras infecciones también contribuyeron de manera considerable:

• La hepatitis B, o VHB, estuvo relacionada con unos 360.000 casos de cáncer, en su mayoría cánceres de hígado.
• El virus de Epstein-Barr, o VEB, estuvo asociado con unos 260.000 casos de cáncer, de los cuales el principal fue un cáncer de cabeza y cuello que comienza en la nasofaringe.
• La hepatitis C, o VHC, estuvo relacionada con 160.000 casos de cáncer, en su mayoría cánceres de hígado.

“Algunos cánceres relacionados con infecciones, como el cáncer de hígado y el cáncer gástrico, generalmente tienen un mal pronóstico, lo que significa que es probable que una proporción similar de las muertes por estos cánceres sea atribuible a infecciones. En otros cánceres, incluidos el cáncer de cuello uterino y el sarcoma de Kaposi, la infección es necesaria para que se desarrolle el cáncer”, dijo por correo electrónico Harriet Rumgay, epidemióloga de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer y autora del estudio.

“Sin embargo, ya existen medidas de prevención altamente eficaces para cuatro de las cinco principales causas infecciosas de cáncer, así como para el VIH”, dijo Rumgay, en referencia al virus de la inmunodeficiencia humana. Las cuatro infecciones incluyen el VPH y la hepatitis B, para las que hay vacunas disponibles, así como H. pylori y la hepatitis C, para las que existen pruebas y tratamientos.

Clifford, Rumgay y sus colegas analizaron datos de la base Cancer Today del Observatorio Mundial del Cáncer para estimar la incidencia del cáncer en todo el mundo en 2024. Examinaron cuántos de esos casos de cáncer podían atribuirse a infecciones y luego analizaron cada par infección-cáncer de su conjunto de datos.

El nuevo análisis se basa en un trabajo anterior publicado en 2018, pero los investigadores ahora comprenden mejor las relaciones entre ciertas infecciones y el cáncer. El nuevo estudio incorporó 16 pares adicionales de infección y cáncer en comparación con el análisis mundial anterior de 2018, incluidos algunos cánceres asociados con el VEB.

“El VEB es uno de esos agentes que sabíamos que estaba relacionado con algunos cánceres. De hecho, el VEB fue el primer agente infeccioso causante de cáncer que se descubrió, en el linfoma de Burkitt”, dijo Clifford.

“Eso fue hace casi 60 años, y fue la primera vez que se comprendió que un virus podía causar cáncer. Y desde entonces, lo hemos identificado en otros cánceres, particularmente en carcinomas nasofaríngeos”, dijo. “Ya teníamos claro el vínculo con el VEB, incluso en los datos de 2018. Así que estaba ahí, pero en realidad no se había abordado por completo porque no comprendíamos plenamente la magnitud de la carga de cáncer que estaba causando”.

La nueva investigación también revela que la carga de los cánceres relacionados con infecciones no se distribuye de manera uniforme en todo el mundo. Los países de ingresos bajos y medios representaron el 77% de todos los casos de cáncer atribuibles a infecciones, lo que refleja diferencias en la prevalencia de infecciones que causan cáncer, así como en el acceso a vacunas, pruebas de detección, pruebas diagnósticas y tratamientos.

Pero si las autoridades sanitarias saben qué infecciones están contribuyendo al cáncer y dónde son más comunes, pueden concentrar los recursos en las estrategias que tienen el potencial de salvar vidas.

“Incluso dentro de Estados Unidos, la carga de cánceres relacionados con infecciones no se distribuye de manera uniforme, y algunas poblaciones tienen tasas más altas de infecciones como hepatitis B, hepatitis C, VPH o H. pylori, mientras que otras tienen menos acceso a vacunación, pruebas de detección o tratamiento. Y estas diferencias pueden traducirse en disparidades en la incidencia del cáncer muchos años después”, dijo Veronika Fedirko, profesora de epidemiología del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas en Houston, quien no participó en el nuevo estudio.

“Los cánceres relacionados con infecciones son sin duda un problema importante en Estados Unidos”, dijo, en referencia a un análisis separado de la Sociedad Americana contra el Cáncer que encontró que, en 2019, el 3,4% de todos los cánceres entre adultos de 30 años o más —unos 60.310 casos— eran atribuibles a siete infecciones evaluadas: VEB, H. pylori, hepatitis B, hepatitis C, herpesvirus asociado al sarcoma de Kaposi, VIH y, como principal responsable, VPH.

“Tener una infección que causa cáncer no significa que una persona vaya a desarrollar cáncer. Estas infecciones aumentan el riesgo de ciertos cánceres, pero la mayoría de las personas infectadas nunca desarrollarán cáncer”, dijo Fedirko. “El cáncer generalmente se desarrolla solo en una pequeña proporción de personas, a menudo cuando una infección persiste durante muchos años y junto con otros factores como la edad, la función inmunitaria, el tabaquismo, la genética u otras exposiciones”.

El cáncer es un grupo enormemente complejo de enfermedades con muchas causas y factores de riesgo diferentes, entre ellos la genética, las exposiciones ambientales, el envejecimiento y factores relacionados con el estilo de vida. Pero los nuevos hallazgos muestran que las infecciones representan un ámbito en el que la prevención puede marcar una diferencia significativa.

Los esfuerzos de prevención pueden incluir la vacunación y, cuando corresponda, realizar pruebas para detectar y tratar infecciones que aumentan el riesgo de cáncer. Para algunos cánceres, las pruebas de detección también pueden identificar cambios precancerosos para que puedan tratarse antes de que se desarrolle un cáncer invasivo.

Hacerse pruebas y realizar seguimiento con un médico “prácticamente elimina cualquier riesgo de cáncer”, dijo Clifford.

Una vez que se diagnostican las infecciones, “sabemos cómo tratarlas”, dijo. “La gran mayoría de estas infecciones no causará cáncer. Algunas sí lo harán, y estamos aprendiendo más sobre cuáles, pero ese es un trabajo en curso. El punto es que tener la infección no significa que tengas cáncer”.

Por ejemplo, las personas pueden hacerse pruebas de detección de hepatitis C y recibir tratamiento si están infectadas, lo que ayuda a prevenir que se desarrolle cáncer en el futuro.

Lo mismo ocurre con H. pylori. La bacteria es relativamente común y muchas personas que la portan pueden no darse cuenta de inmediato de que tienen una infección. Pero H. pylori puede causar inflamación crónica en el estómago y convertirse en un importante factor de riesgo para el cáncer de estómago. Tratar la infección con antibióticos puede reducir ese riesgo, lo que brinda a los médicos otra oportunidad de intervenir antes de que pueda desarrollarse el cáncer.

Además, el VPH y la hepatitis B son ejemplos de cómo la vacunación puede ayudar a prevenir el cáncer. La infección por hepatitis B puede dañar el hígado con el tiempo y aumentar el riesgo de cáncer de hígado, pero existe una vacuna que puede ayudar a prevenir la infección viral.

El VPH es un grupo de más de 200 virus relacionados que pueden propagarse mediante el contacto sexual. En algunos casos, la infección por VPH puede provocar seis tipos de cáncer: de cuello uterino, anal, de pene, vaginal, vulvar y orofaríngeo (boca y garganta). Pero la vacuna puede proteger contra esos cánceres, ya que actúa previniendo la infección por VPH.

La nueva investigación “nos enseña la importancia de la vacunación y cómo puede prevenir diferentes tipos de cáncer”, dijo por correo electrónico la Dra. Nancy Lee, oncóloga radioterápica del Centro Oncológico Memorial Sloan Kettering, quien no participó en el nuevo estudio.

“Esto no es diferente de vacunarse contra la gripe para prevenirla. El público debe ser informado y la vacunación debe reforzarse”, dijo Lee. “Muchos tipos diferentes de cáncer son causados por infecciones y, si prevenimos la infección, la incidencia del cáncer debería ser menor”.

Otras medidas de prevención que reducen la transmisión de diversas infecciones atribuibles al cáncer incluyen “prácticas seguras de inyección, uso de preservativos y profilaxis preexposición al VIH”, dijo Rumgay. “Si se implementaran de manera amplia y equitativa, estas estrategias podrían prevenir cientos de miles, si no millones, de futuros casos de cáncer en todo el mundo”.

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