El jefe saliente de prisiones de Tennessee tenía un historial de errores en ejecuciones antes de Christa Pike, según reportes
Por Eduardo Cuevas, CNN
Antes de la ejecución fallida de Christa Pike, Frank Strada presuntamente tenía antecedentes de supervisar errores en ejecuciones en dos estados.
El gobernador de Tennessee, Bill Lee, anunció el sábado que el comisionado de Instituciones Penitenciarias, Strada, dejaría el cargo a finales de este mes, tras la indignación provocada por el intento de ejecución que dejó a Pike conectada a un respirador y hospitalizada e inconsciente. Menos de tres años antes, Lee había contratado a Strada para dirigir el Departamento de Instituciones Penitenciarias y le había encomendado reformar el sistema de ejecuciones de Tennessee después de las persistentes inquietudes sobre la manera en que el estado aplicaba la pena de muerte.
Pero, en su anterior cargo como funcionario del sistema penitenciario de Arizona, Strada supervisó tres ejecuciones que suscitaron inquietudes entre administradores y observadores, quienes dijeron que los verdugos habían incumplido las políticas oficiales del estado. Ahora, bajo su supervisión actual, Pike es la segunda persona este año a la que las autoridades de Tennessee no han logrado ejecutar debido a problemas con las inyecciones intravenosas.
El Departamento de Instituciones Penitenciarias de Tennessee declinó hacer comentarios cuando CNN le preguntó por la participación de Strada en estos problemas previos con ejecuciones.
La supervivencia de Pike, que le ha dejado graves secuelas, ha sacado a la luz el historial de Strada en la supervisión de ejecuciones que no siguieron el protocolo habitual, así como interrogantes más amplios sobre la pena de muerte planteados tanto por sus partidarios como por sus detractores. Lee ha suspendido las ejecuciones por el resto del año mientras se lleva a cabo una investigación.
“El estado de Tennessee tiene que empezar a decirles a sus ciudadanos exactamente qué está haciendo, para que, mediante el proceso democrático, los habitantes de Tennessee puedan decidir si eso es lo que quieren que se haga en su nombre”, declaró el domingo Stephen Ferrell, abogado de Pike, a Jake Tapper, de CNN. “Esta ejecución tortuosa deja muchísimas preguntas que el estado de Tennessee se negará a responder”.
Al anunciarse su renuncia, Strada dijo que “hacerse a un lado es lo mejor para los habitantes de Tennessee mientras avanza la revisión independiente”.
“Creo que esta revisión es completamente apropiada y necesaria”, dijo Strada en un comunicado el sábado, “y espero poder hacer todo lo que esté a mi alcance para ayudar a determinar exactamente qué ocurrió”.
Esto es lo último sobre los últimos días de Strada al frente de las prisiones de Tennessee y lo que ocurrió dentro de la cámara de ejecución de Pike.
El sábado, la Oficina del Fiscal General del estado contrató a Ed Stanton, exfiscal federal, para llevar a cabo una revisión independiente de las acciones del Departamento de Instituciones Penitenciarias durante la ejecución de Pike, anunció la oficina del gobernador Lee.
Stanton supervisó anteriormente una revisión independiente del protocolo de inyección letal de Tennessee en 2022, indicó la oficina del gobernador, lo que llevó al estado a reformular sustancialmente dicho protocolo.
Strada comenzó a dirigir el Departamento de Instituciones Penitenciarias de Tennessee en 2023, cuando se le encomendó implementar ese nuevo protocolo, entre otras funciones. Veterano de la Fuerza Aérea, Strada fue un alto funcionario del sistema penitenciario de Arizona y anteriormente había trabajado durante casi 30 años para la Oficina Federal de Prisiones.
Al nombrar a Strada para dirigir la agencia, Lee dijo que la “amplia experiencia de Strada en gestión penitenciaria y en las fuerzas del orden lo convierte en una persona idónea para dirigir el Departamento de Instituciones Penitenciarias”.
Strada se desempeñó como subdirector del Departamento de Correcciones, Rehabilitación y Reinserción de Arizona. Su gestión estuvo marcada por la controversia en torno a tres ejecuciones que se llevaron a cabo tras una moratoria de ocho años en el estado.
En las tres hubo problemas para colocar las vías intravenosas destinadas a administrar el fármaco letal, dijeron los abogados. Los problemas llevaron a la gobernadora de Arizona a solicitar una revisión independiente de los protocolos de ejecución. La revisión en Arizona se anunció semanas después de que Lee ascendiera a Strada a su cargo actual en Tennessee.
En una declaración jurada de 2023, Ryan Thornell, director del Departamento de Instituciones Penitenciarias de Arizona, dijo que no pudo “localizar documentación suficiente” sobre los procedimientos de ejecución durante la administración anterior, de la que formaba parte Strada. Citó “varios problemas críticos” que afectaban la capacidad de la agencia para llevar a cabo ejecuciones, entre ellos la falta de conocimientos especializados, la eficacia de los fármacos para la inyección letal y los procedimientos del equipo encargado de las vías intravenosas.
Thornell dijo que no pudo encontrar documentación que identificara al farmacéutico que preparó los fármacos letales. Sin mencionar a Strada, dijo que un subdirector anterior era el principal punto de contacto con el farmacéutico, pero que no dejó ningún registro. No se podía garantizar la eficacia de las existencias actuales del fármaco letal y era necesario someterlas a pruebas para garantizar su seguridad y eficacia antes de utilizarlas, dijo Thornell.
Mientras tanto, dijo que la administración anterior había indicado al equipo encargado de las vías intravenosas que participó en la ejecución más reciente del estado que utilizara únicamente la vía venosa central femoral, lo que contravenía la política del departamento.
En Tennessee, han aumentado las dudas en torno al protocolo del Departamento de Instituciones Penitenciarias para las ejecuciones, incluida la colocación de vías intravenosas para administrar dosis letales.
El caso de Pike no fue la primera vez que funcionarios estatales tuvieron problemas con las inyecciones letales en los últimos meses. En mayo, funcionarios estatales suspendieron la ejecución de Tony Carruthers cuando el personal no pudo colocar correctamente una segunda vía intravenosa después de insertar una en su brazo derecho.
Posteriormente, la ejecución de Anthony Darrell Hines por parte del estado se llevó a cabo en agosto sin que se informara de ningún problema con la colocación de las vías intravenosas, según The Associated Press.
Los activistas dijeron que los problemas con los procedimientos de Tennessee reflejan dificultades más amplias relacionadas con la pena de muerte.
“No se limita únicamente a una persona en particular o a un equipo de ejecución específico”, declaró a CNN Kat Jutras, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Alternativas a la Pena de Muerte para Arizona. “Si lo analizamos desde una perspectiva tan limitada, no estamos viendo el panorama más amplio de la pena de muerte en sí y de cómo las inyecciones letales realmente están a la vanguardia de algunos de los problemas de mayor alcance”.
Pike, quien junto con su novio fue declarada culpable de la tortura y el asesinato en 1995 de su compañera de clase Colleen Slemmer, fue una de las mujeres más jóvenes enviadas al corredor de la muerte.
Durante la ejecución programada para el miércoles en la Institución de Máxima Seguridad Riverbend, los verdugos tuvieron dificultades para colocar las vías intravenosas necesarias para administrar la dosis letal de pentobarbital. Randy Spivey, uno de sus abogados, dijo a los periodistas que ella cooperó con el equipo de ejecución e intentó darles consejos sobre cómo insertar las vías intravenosas, ya que había advertido al estado de que tenía antecedentes de dificultades para acceder a sus venas.
Pero sus abogados dijeron que los problemas con la vía intravenosa hicieron que el barbitúrico, que ralentiza el sistema nervioso central, fluyera hacia el tejido de su cuerpo en lugar de su torrente sanguíneo. Después de que la primera dosis no surtiera efecto, los verdugos administraron una segunda dosis.
“Quizás nunca sepamos qué clase de tortura soportó durante ese proceso”, dijo Ferrell, defensor federal adjunto en Tennessee, en el programa “State of the Union” de CNN. No está claro si estuvo consciente o si sintió dolor físico durante el procedimiento y el posterior tratamiento para salvarle la vida, añadió.
“No sabemos cuál es el pronóstico, es decir, el pronóstico a largo plazo, si se recupera”, dijo, y señaló que ella permanecía inconsciente en el hospital hasta la mañana del domingo. “Es posible que no se recupere por completo”.
Sus abogados han pedido al gobernador que conmute la sentencia de muerte de Pike. Tras ser declarada culpable de asesinato en primer grado, Pike ha cumplido más de 30 años de prisión, la mayor parte en régimen de aislamiento, para luego ser sacada de allí para una ejecución fallida, dijo Ferrell.
“Este ha sido un castigo severo por un crimen muy grave y atroz”, dijo Ferrell. “No creo que intentar otra ejecución vaya a hacer justicia”.
La Fiscalía General del estado no ha dado indicios de si intentará ejecutarla nuevamente, añadió.
El gobernador Lee, quien no puede presentarse a la reelección tras haber ejercido el cargo durante ocho años, dejará el puesto en enero. La senadora republicana Marsha Blackburn, quien se postula para reemplazarlo, ha pedido que se restablezca la silla eléctrica para “hacer justicia a estas víctimas con rapidez”.
Algunos legisladores de Tennessee, entre ellos el presidente de la Cámara de Representantes estatal, Cameron Sexton, también han propuesto permitir el pelotón de fusilamiento como método alternativo de ejecución. Al menos cinco estados han autorizado el uso del pelotón de fusilamiento para aplicar la pena de muerte, según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte.
La madre de Slemmer, May Martinez, dijo a WTLV/First Coast News, afiliada de CNN, que cree que el estado le falló a su familia, más de tres décadas después de que Pike matara a Slemmer, quien tenía 19 años.
“Creo que el estado me debe una gran disculpa”, dijo.
Martinez viajó desde Florida con su esposo y pasó horas en la prisión del área de Nashville esperando presenciar la ejecución de Pike. Pero finalmente se cerraron las cortinas en la zona de ejecución y los testigos tuvieron que marcharse. Más tarde les dijeron que Pike estaba siendo trasladada al hospital, dijo Martinez.
Martinez dijo que le preocupa que Pike esté fuera y que a su familia no le han informado si la asesina de su hija regresará a prisión.
“Lo único que quería era justicia”, dijo.
Ahora ella, junto con los funcionarios estatales, debe esperar respuestas a las preguntas aún pendientes sobre qué salió mal durante la ejecución y qué ocurrirá ahora con Pike.
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Con información de Dakin Andone, Eric Levenson, Lauren del Valle y Ryan Young, de CNN.
