James Talarico renueva las grandes esperanzas de los demócratas tras décadas de decepciones en Texas
Por Jeff Zeleny y Patrick Svitek, CNN
Los demócratas llevan décadas soñando en grande en Texas, llenos de optimismo ante la posibilidad de que este sea finalmente el año en que consigan un escaño en el Senado de Estados Unidos.
Por primera vez, Pete Nodecker, republicano de toda la vida, se sumará a ellos y planea votar por James Talarico cuando comience la votación anticipada en el estado la próxima semana.
“Estoy bastante desencantado con el Partido Republicano”, dijo Nodecker, de 81 años, un proveedor de restaurantes jubilado. “El Partido Republicano ha sido secuestrado. Ya no es el Partido Republicano al que pertenecí toda mi vida”.
En las últimas tres semanas de la campaña electoral de otoño, Talarico busca formar una coalición de votantes para poner fin a una racha de 38 años en la que los demócratas no han logrado ganar un escaño en el Senado por Texas. Espera aprovechar el descontento de votantes como Nodecker, quien votó dos veces por Donald Trump, y al mismo tiempo motivar a los demócratas a confiar en su capacidad para derrotar al candidato republicano Ken Paxton.
“Soy demócrata en Texas, así que siempre estamos un poco nerviosos”, dijo Sue Reed, integrante del Club de Mujeres Demócratas del Condado de Tarrant. “Pero diría que este es el ambiente más positivo y la mayor energía que hemos visto en años”.
La tradición moderna del optimismo demócrata en Texas se remonta al menos a 2002, cuando el partido presentó una candidatura conjunta conocida como el “Dream Team”, encabezada por el exalcalde de Dallas Ron Kirk, quien se postuló al Senado.
En 2014, la senadora estatal demócrata Wendy Davis atrajo la atención nacional cuando se postuló a gobernadora después de protagonizar una destacada maniobra de obstrucción parlamentaria contra las restricciones al aborto. Cuatro años después, Beto O’Rourke batió récords de recaudación de fondos y reunió a multitudes mientras desafiaba al senador republicano Ted Cruz.
En todos esos casos, los demócratas se quedaron cortos, y a veces por mucho. O’Rourke sigue siendo quien más cerca estuvo de ganar, tras perder frente a Cruz por menos de tres puntos porcentuales.
La contienda de este año por el Senado se ha convertido en una de las elecciones más destacadas de la lucha por el control de la cámara, y en un claro ejemplo de cómo los republicanos se apresuran a defender un territorio profundamente republicano. Es casi seguro que el escaño no habría estado en disputa si Paxton no hubiera derrotado al senador John Cornyn en la segunda vuelta de las primarias de mayo.
Talarico, representante estatal de 37 años, nació un año después de que Lloyd Bentsen, el último senador demócrata de Texas, fuera reelegido en 1988. Ha inspirado a demócratas optimistas y se ha ganado el apoyo de algunos republicanos frustrados con el presidente y su partido.
“Me impresiona porque está dispuesto a responder preguntas de todos los sectores”, dijo Glen Whitley, juez jubilado del condado de Tarrant, quien ha instado a sus compañeros republicanos a “poner al país por encima del partido” y apoyar a Talarico. “Me avergüenza que Ken Paxton siquiera figure en la boleta electoral”.
Paxton y sus aliados en Washington han lanzado una intensa campaña publicitaria de cientos de millones de dólares para presentar a Talarico como demasiado liberal para Texas.
Se han centrado especialmente en sus declaraciones anteriores sobre género y religión, como su comentario durante un debate legislativo de 2021 de que “Dios es no binario”. Desde entonces, ha reconocido que algunos de sus comentarios “no fueron acertados” y ha intentado moderar sus posturas sobre cuestiones relacionadas con las personas transgénero.
Paxton ha acusado a Talarico de reinventar su imagen política para ocultar sus verdaderas opiniones a los texanos.
“California ya tiene dos senadores. No necesita un tercero”, dice Paxton en una de las frases habituales de sus discursos de campaña.
Los republicanos se apresuran a unificar sus filas contra Talarico. Paxton dijo en un discurso el viernes que actualmente hay “muchos republicanos apáticos”, y sugirió que se debía a la guerra con Irán. Por su parte, Trump ha dicho que está “preocupado” por la contienda.
En una conversación tras otra, los votantes demócratas de Texas se mostraron optimistas sobre las posibilidades de Talarico frente a Paxton, aunque algunos reconocieron cierta cautela ante la posibilidad de que la larga tradición del estado de votar por los republicanos frustre las esperanzas demócratas.
“Creo que lo diferente es que James ha hecho un gran trabajo al conectar con aquello que molesta a mucha gente”, dijo Laura Leeman, votante demócrata de Fort Worth. “Y no solo de un partido o del otro”.
Mientras asistía a un evento de recaudación de fondos demócrata en una galería de Fort Worth, Joyce Franklin dijo que se esforzaba por mantener una actitud positiva en las últimas semanas de una campaña muy reñida.
“Intento mantenerme lo más optimista posible sin terminar completamente decepcionada”, dijo Franklin, al recordar la devastación que sintió en 2024 cuando Trump ganó un segundo mandato. “No quiero exponerme otra vez a esa decepción, pero creo que esta vez finalmente tenemos la fórmula adecuada para avanzar”.
Nieto de un pastor y estudiante de seminario, Talarico habla mucho más sobre la fe que la mayoría de los demócratas. Durante su campaña, intercala versículos del Evangelio de Lucas con el argumento de que el amor es una fuerza de motivación más poderosa que el odio.
“Su fe es importante para él, y eso es algo que no siempre vemos en los candidatos demócratas”, dijo Jill Fox, votante demócrata de River Oaks. “Creo que es una dinámica interesante que está atrayendo a algunos independientes y quizá incluso a algunos republicanos dispuestos a votar por un candidato del otro partido”.
Talarico tiene una maestría en estudios teológicos del Seminario Teológico Presbiteriano de Austin y se prepara para convertirse en ministro ordenado.
Talarico, exprofesor de secundaria en San Antonio, ingresó a la política en 2018, cuando se postuló por un escaño que estaba en manos de los republicanos en los suburbios del norte de Austin. Su victoria, a los 29 años, lo convirtió en el integrante más joven de la Legislatura de Texas en ese momento.
Rápidamente se consolidó como defensor de la educación pública y otros asuntos que afectan directamente la vida cotidiana. Sin embargo, tuvo que competir por votantes más liberales después de que una redistribución de distritos electorales impulsada por los republicanos lo obligara a buscar la reelección en 2022 en un distrito centrado en Austin.
Fue por esa época cuando Talarico comenzó a expresar posturas más progresistas sobre cuestiones sociales y a hacer algunos de los comentarios que ahora califica de “vergonzosos”. Los republicanos se esfuerzan por asegurarse de que sus votantes no olviden esos momentos.
Marvin Rodak, propietario de un negocio de tostado de café y reparación de automóviles en Fort Worth, dijo que seguía atentamente la contienda por el Senado y que seguía indeciso cuando la campaña entraba en su recta final. Explicó que estaba frustrado por los constantes cambios en los aranceles de la administración Trump y los precios récord del diésel, pero que tampoco estaba seguro de querer que los demócratas controlaran el Senado.
“El verdadero Partido Demócrata está desapareciendo”, dijo Rodak, de 75 años, quien creció en un hogar demócrata y se hizo republicano de adulto. “Los demócratas necesitan distanciarse del socialismo”.
Dijo que le preocupaban los antecedentes judiciales y las controversias políticas de Paxton, pero que tampoco estaba convencido de que Talarico pudiera desempeñar el cargo sin una influencia indebida de los líderes demócratas. Afirmó que tenía intención de estudiar detenidamente a ambos candidatos antes de tomar una decisión.
“Creo que cada elección es una oportunidad para enviar un mensaje”, dijo Rodak.
Rodak es el tipo de votante al que los republicanos apuntan intensamente en las últimas semanas de la contienda, con la esperanza de que vuelva a apoyar al partido una vez que conozca más sobre Talarico.
Desde principios de septiembre hasta el día de las elecciones, los grupos afines a los republicanos planean gastar US$ 232 millones, más de lo que tienen previsto gastar en conjunto en las competitivas campañas al Senado de Michigan y Maine. La mayor parte del gasto externo republicano proviene de Texas PAC, un grupo vinculado al Senate Leadership Fund, el principal supercomité de acción política republicano en las contiendas por el Senado.
“Si les importan sus hijos, no voten por James Talarico”, dice una mujer en uno de los anuncios, en el que se sugiere que Talarico apoya las cirugías de afirmación de género para menores de edad.
Talarico votó en contra de un proyecto de ley de 2023 que prohibía la atención de afirmación de género para menores de edad, pero ahora dice que se opone a las cirugías y que rechazó el proyecto porque era demasiado amplio. En un anuncio propio, mira directamente a la cámara y dice: “No, no apoyo las cirugías de cambio de sexo para niños”.
En su intento por consolidar el apoyo de sus votantes, el Partido Republicano incluso ha recurrido a Angela Paxton, la esposa de Ken Paxton, de quien está separado, para defender la idea de que los republicanos deben apoyar a todos los candidatos del partido, aunque tengan reservas sobre algunos de ellos.
En las últimas semanas de la contienda, Trump ha concentrado insistentemente su atención en Texas. En cada una de sus tres visitas más recientes, ha atacado duramente a Talarico mientras intenta rescatar la candidatura de Ken Paxton. Está previsto que el vicepresidente J. D. Vance participe este martes en un mitin con Paxton en el este de Texas, una región profundamente republicana donde el candidato necesita que su base acuda a votar en grandes cantidades.
Nodecker, quien votó por Trump en 2016 y 2020, pero se enfureció con él por su respuesta al ataque al Capitolio del 6 de enero de 2021, dijo que cree que los frecuentes viajes de Trump a Texas podrían resultar contraproducentes y motivar más a sus críticos que a los seguidores que aún le son leales.
“En todo caso”, dijo Nodecker, “me convence aún más de ir en la dirección contraria”.
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Con información de Ashley Killough, de CNN.
