El Gobierno de Trump recortó fondos para monitorear riesgos naturales en Nepal. Un año después, ocurrió un desastre
Por Andrew Freedman, CNN
En enero de 2025, el Gobierno de Trump suspendió la financiación de un programa de larga trayectoria cuyo objetivo era identificar y vigilar zonas con alto riesgo de deslizamientos de tierra en Nepal. Poco más de un año después, más de 1.100 personas murieron cuando un enorme deslizamiento de hielo glaciar y rocas en lo alto del Himalaya desencadenó corrientes de agua que avanzaron rápidamente y golpearon Nepal y China.
El desastre ilustra el creciente peligro de vivir en regiones montañosas como el Himalaya mientras el planeta continúa calentándose debido a la contaminación generada por las actividades humanas. El aumento de las temperaturas está desestabilizando los glaciares y elevando el riesgo de deslizamientos de tierra, inundaciones repentinas y desbordamientos de lagos glaciares. El desastre reciente también muestra el peligro que enfrenta la población de la región cuando no cuenta con sistemas de alerta temprana ante estas amenazas mortales.
El programa que el Gobierno recortó se conocía como Project SERVIR-Hindu Kush Himalaya. Su objetivo era identificar zonas propensas a deslizamientos de tierra y otros riesgos que el cambio climático está haciendo más frecuentes, dijo Birendra Bajracharya, exdirector del proyecto. El recorte de fondos detuvo los esfuerzos para mejorar la “conciencia situacional sobre los deslizamientos de tierra” relacionados con las lluvias extremas, dijo. Además, tampoco se pudo completar “la detección del movimiento de las laderas para realizar pronósticos de deslizamientos de tierra”, señaló Bajracharya.
El programa SERVIR probablemente no habría podido emitir una alerta temprana sobre las inundaciones que causaron tanta devastación este mes, de haber estado operativo, dijo. Los desprendimientos de glaciares son lo suficientemente poco frecuentes como para que los investigadores no puedan instalar sistemas de alarma que avisen cuándo ocurrirán. Pero el programa trabajaba en identificar lugares donde esos fenómenos podrían ser más probables, algo que puede ayudar a las comunidades río abajo a estar mejor preparadas para lo peor.
Algunos de los programas de datos que Project SERVIR puso en marcha en Nepal continúan operativos, dijo Bajracharya, entre ellos la predicción del caudal de los principales ríos de la región y el monitoreo de incendios forestales. Sin embargo, los mapas de zonas inundables ya no están operativos.
Bajracharya y científicos externos dijeron que es urgente monitorear los glaciares, las zonas propensas a deslizamientos de tierra y las inundaciones de los ríos en esta región, y que el recorte de fondos cerró abruptamente esfuerzos que estaban en marcha desde 2010. Retirar el financiamiento sin previo aviso fue especialmente perjudicial, dijo Bajracharya, porque no hubo tiempo para concluir los proyectos de manera ordenada o intentar transferirlos a otras organizaciones.
Project SERVIR-Hindu Kush Himalaya era una iniciativa conjunta en la que participaban la NASA, la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID, por sus siglas en inglés) y el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas. El Gobierno de Trump, en parte a través del trabajo del Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE, por sus siglas en inglés), desmanteló USAID y canceló decenas de subvenciones basándose en búsquedas de palabras clave, entre ellas “clima”.
El Project SERVIR en general todavía mantiene algunos programas en otras partes de Asia, África y América Latina, pero los proyectos en Nepal fueron cerrados, según información publicada en su sitio web.
Un portavoz del Departamento de Estado dijo a CNN que el recorte de fondos de enero de 2025 ocurrió antes de la reorganización de USAID y que Estados Unidos todavía apoya programas de mitigación de inundaciones en Nepal.
No obstante, Bajracharya dijo que le informaron que el financiamiento fue recortado debido a cambios en las prioridades del Gobierno de Estados Unidos en materia de ayuda exterior y a los recortes a USAID. “Recibimos la notificación de suspensión de actividades alrededor de finales de enero de 2025”, dijo. Señaló que originalmente el contrato debía extenderse hasta 2026.
El Gobierno de Trump congeló casi toda la asistencia exterior en todo el mundo días después de que el presidente Donald Trump asumiera el cargo y emitiera un amplio decreto para suspender dicha ayuda.
El apoyo que continúa para la mitigación de inundaciones en Nepal se realiza mediante una subvención a la Organización Meteorológica Mundial, dijo el portavoz del Departamento de Estado. Además, señaló que existe un acuerdo de trabajo entre la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) y el Departamento de Hidrología y Meteorología de Nepal para la alerta temprana de inundaciones, la capacitación en respuesta a desastres y el trabajo destinado a mejorar los datos de pronóstico.
De acuerdo con Marco Tedesco, geofísico de la Universidad de Columbia, desarrollar sistemas de alerta temprana para deslizamientos de tierra, desprendimientos de glaciares y desbordamientos repentinos de lagos glaciares requiere un esfuerzo sostenido. Criticó el recorte de fondos por interrumpir trabajos fundamentales en esa área.
“Sin duda, retirar recursos de proyectos existentes no es el camino que se debe seguir”, dijo Tedesco.
Dijo que, aunque actualmente carecemos de la capacidad para advertir sobre un desastre como el ocurrido recientemente en Nepal y China, es necesario intentar desarrollar un sistema de alerta temprana porque la región es cada vez más vulnerable a calamidades similares en el futuro.
“Sabíamos que esto podía ocurrir y sabemos que eventualmente volverá a ocurrir”, dijo Tedesco sobre el mortal desprendimiento del glaciar. “La zona está tan expuesta a riesgos desde una perspectiva geológica, pero también está tan densamente poblada que, incluso si las zonas afectadas son pequeñas, el precio que pagarán será muy alto”.
“Es un problema de asignación de recursos”, dijo. “Y es un problema de invertir para desarrollar las tecnologías adecuadas”.
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