La familia y el círculo íntimo de Gladys Knight no se ponen de acuerdo sobre su estado de salud

Por Lisa Respers France, CNN

No se puede esperar que ningún artista, ni siquiera una de las mejores voces de la música estadounidense, esté en la cima de sus facultades a sus más de 80 años, pero hubo algo en la forma en que Gladys Knight pareció desorientada en uno de sus conciertos de verano que encendió unas alarmas que no han dejado de sonar.

En videos grabados y compartidos en las redes sociales durante el concierto de agosto, se veía a la cantante de “Midnight Train to Georgia” deambulando por el escenario mientras la música de su éxito sonaba de fondo y sus coristas interpretaban las voces principales. En un momento dado, se quedó de espaldas al público. Mientras las redes sociales se inundaban de mensajes de preocupación, apareció un comunicado en las cuentas de redes sociales de la ganadora del premio Grammy, en el que afirmaba que “iría reduciendo gradualmente el número de actuaciones mientras se centraba en la transición hacia la siguiente etapa de su carrera y de su vida”.

Su hijo, Shanga Hankerson, no creyó el comunicado ni tampoco que su madre lo hubiera escrito ella misma.

“Eso fue una mentira”, dijo Hankerson, quien no ha visto a su madre en persona desde hace más de un año. “Fue algo para mantener las cosas en marcha. No era real”.

Knight ha subido al escenario siete veces desde la publicación de su comunicado, la más reciente el 10 de octubre en Atlantic City, para una actuación que incluyó algunos de sus mayores éxitos. Tiene otras dos fechas programadas hasta noviembre, según su sitio web.

Knight es una de las varias leyendas de la música de edad avanzada que recientemente han sido objeto de preocupación tras sus apariciones en el escenario.

Lo que el público ha debatido en internet sobre Knight es, en el fondo, lo que parece ser una disputa familiar privada, una que comenzó mucho antes de que el video se volviera viral. Las entrevistas con familiares y empleados revelan dos visiones contrapuestas sobre el estado de la mujer de 82 años, y algunos expresan preocupación por su salud cognitiva. Knight no ha revelado públicamente que se le haya diagnosticado ninguna afección médica.

Según una de esas visiones, es una mujer en declive a la que sus familiares mantienen de gira. Según la otra, está exactamente donde quiere estar: bajo los reflectores, haciendo lo único que siempre ha querido hacer.

CNN se puso en contacto tanto con Knight como con su esposo y representante, William McDowell, para solicitar comentarios.

Inicialmente, Laura Herlovich, la publicista de Knight, remitió a la declaración de la cantante publicada en las redes sociales como respuesta a este artículo. Cuando se le informó de que este incluía declaraciones e información sobre la salud cognitiva de Knight, entre ellas que su hermana, Brenda Knight Clark, dijo que la estrella está recibiendo medicamentos que suelen administrarse a personas con demencia, Herlovich dijo por correo electrónico: “Gladys se sentiría traicionada por el hecho de que su familia hablara de su vida privada con los medios de comunicación”.

“Ni ella ni su equipo harán más comentarios”, añadió.

Gladys Maria Knight ha pasado su vida sobre los escenarios, tras haber cantado por primera vez en público a los cuatro años en la Iglesia Bautista Mount Moriah de Atlanta. Para la década de 1960, era una artista discográfica de Motown y lideraba Gladys Knight and the Pips junto a su hermano, Merald “Bubba” Knight Jr.

Su obra es mucho más vasta y extensa de lo que puede describirse adecuadamente a una generación acostumbrada a experiencias musicales compartimentadas y en continuo.

Su hijo, Hankerson, dice que la mujer que el mundo ha conocido y la que él conoce se ha ido desvaneciendo.

Dice que su madre tiene problemas de memoria desde hace algún tiempo, le cuesta formular frases completas y el año pasado no pareció reconocerlo.

“Ha sido un largo período de deterioro”, dijo. “Básicamente, ha estado aislada de casi toda su familia. Es difícil lidiar con eso”.

Contó a CNN que no la ve en persona desde el día de Año Nuevo de 2025, cuando llevó a sus hijos a visitarla a su casa en Asheville, Carolina del Norte. Culpa a McDowell de mantenerla de gira y considera que su madre ha sido “manipulada” para que quiera seguir actuando en los escenarios.

“Sé que disfruta actuar y hacer feliz a la gente, pero también sé que disfruta su tiempo libre y poder hacer cosas con la familia y todo eso”, dijo. “Una de nuestras actividades era cocinar y, con el estado mental en el que se encuentra, ya ni siquiera puede hacerlo”.

Hankerson dice que sabe que algunos cuestionarán sus motivos.

En 2021, fue condenado a dos años de prisión, seguidos de un año de libertad supervisada, y se le ordenó pagar más de US$ 1 millón en concepto de restitución por no remitir deliberadamente los impuestos sobre la nómina relacionados con el restaurante Gladys Knight’s Chicken and Waffles de Atlanta.

“Para mí no se trata de dinero”, dijo Hankerson, quien ha señalado que su conflictiva relación con McDowell le ha dificultado pasar tiempo con Knight. “Se trata de dinero desde el punto de vista de disponer de los recursos necesarios para garantizar que ella reciba los cuidados que necesita con el dinero que ganó”.

Clark, la hermana mayor de Knight, comparte sus temores.

Dijo que hace unos meses McDowell envió a la cantante, acompañada por una asistente, a visitarla en Las Vegas y que “no estaba en buenas condiciones”.

Según Clark, la asistente le indicó que debía darle dos pastillas a su hermana a la hora de acostarse. Cuando buscó información sobre ellas, contó a CNN, descubrió que una era memantina, que se utiliza para controlar los síntomas de la demencia de moderada a grave en personas con enfermedad de Alzheimer, según la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés).

“Ha empeorado progresivamente”, dijo.

Por el incidente con el medicamento y por lo que ha observado, Clark dijo estar segura de lo que padece su hermana. “Tiene demencia”, dijo Clark. “No me importa lo que diga nadie. Lo he visto”.

Ni Knight ni su esposo han hecho público un diagnóstico médico de ese tipo.

En agosto, McDowell dijo a TMZ: “Nadie va a obligarme a decir: ‘Mi esposa está bien’, pero lo único que ella quiere hacer es cantar”. También reiteró que su esposa no había sido diagnosticada con demencia, aunque añadió que pronto acudiría a un médico para que la evaluara.

No está claro si esa evaluación se llevó a cabo. Los múltiples intentos de contactar a McDowell para obtener comentarios no tuvieron éxito.

Otras personas cercanas a Knight describen una situación distinta a la de una estrella enferma.

Charles Barnwell, su conductor desde hace aproximadamente 15 años, no niega los problemas de memoria. Pero insiste en que nadie la está obligando a subir al escenario.

“Lo que me sorprende es que todavía pueda subir a ese escenario y cantar. De vez en cuando pierde el hilo, pero he visto a muchos artistas hacer lo mismo”, dijo. “Siempre me ha dicho que, mientras conserve la voz, quiere cantar. No se imagina haciendo otra cosa”.

Dijo que “la Sra. G», como la llama cariñosamente, no necesita el dinero. Sale de gira porque le encanta, y su voz es un “don de Dios” que ha “conmovido a personas de todo el mundo”.

Barnwell, quien actualmente es su conductor, dice que su equipo comprende lo que ella está afrontando porque muchos de sus integrantes han vivido lo mismo en sus hogares.

“Todos tenemos familiares que han pasado por esto y no se puede ocultar”, dijo Barnwell. “Lo que quiero decir es que cantar es lo único que le queda ahora”.

Quienes la han visto recientemente describen a una artista que domina el escenario.

El fotógrafo Andrew Agresta Jr., quien fotografió su espectáculo de agosto en Huntsville, Alabama, la describió como una artista entregada cuya voz era «”realmente potente”.

Dave Zane, guitarrista de The Buckinghams desde hace 16 años, quien la vio actuar el mes pasado en Shipshewana, Indiana, dijo que el espectáculo fue “excelente” y que Knight irradiaba alegría.

Ha compartido escenario con muchos artistas de más de 80 años y entiende por qué siguen adelante.

“Los medios pueden ser muy crueles a veces, pero cuando alguien ha hecho esto toda su vida, que la gente diga que debería simplemente retirarse… la música es toda su vida, ¿sabes?”, dijo.

Yuko Tamura, teclista de Knight desde 2006, está de acuerdo.

“Esta es su vida. Esta es su felicidad”, dijo Tamura, y añadió que la banda ha llegado a ser como la familia de Knight. “Esto le da energía y también es más bien una terapia”.

Knight es una de las varias artistas emblemáticas cuyas giras recientes tuvieron que interrumpirse antes de tiempo.

Lionel Richie, de 77 años, y Rod Stewart, de 81, han hablado abiertamente sobre sus problemas de salud.

Richie tuvo que cancelar algunos conciertos este verano tras enfermarse y más tarde anunció que se tomaría un descanso después de someterse a un procedimiento por un problema cardíaco conocido como fibrilación auricular. Un representante dijo a AP que esperaba “volver pronto a los escenarios”.

Stewart estuvo a punto de desmayarse durante un concierto celebrado en junio en West Valley City, Utah, y se tomó unas semanas de descanso de su gira para recuperarse tras un procedimiento para colocarle un estent cardíaco, según un comunicado de su representante. Ha anunciado planes para volver a salir de gira en 2027.

Este mes, Mike Love, de los Beach Boys, de 85 años, generó preocupación después de que se dijera que se veía “alarmantemente frágil” mientras permanecía sentado en el escenario durante un reciente concierto de los Beach Boys. En una declaración enviada por correo electrónico al New York Times, que no abordaba directamente sus problemas de salud, Love dijo que está “dedicando toda mi energía a la rehabilitación para poder volver a la música y a los mejores admiradores del mundo”.

Los representantes de Love no respondieron a una solicitud de comentarios.

El veterano crítico musical J. D. Considine, que ha escrito para publicaciones como Rolling Stone, el New York Times y el Washington Post, dijo que los artistas profesionales “siguen actuando porque eso es lo que siempre han hecho y porque es lo que les hace sentir quiénes son”.

Para quienes, como Knight, llevan tanto tiempo haciéndolo, también puede ser difícil renunciar a la pura energía de actuar, según Molly Mary O’Brien, una periodista musical que también dirige el sitio web I Enjoy Music.

“Si has estado interpretando y tocando música durante toda tu vida a un nivel extremadamente alto, entiendo que pueda ser algo en lo que esto es lo que conoces, y dejar de hacerlo se sentiría como algo incorrecto en tu vida”, dijo O’Brien. “Sí creo que podría haber algún tipo de fuerza vital en la idea de subirse a un escenario y dar conciertos, ya sea haciendo giras o actuando de forma estable en un mismo lugar, que les da vida”.

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