Esta ciudad costera de Florida destaca por sus playas, pero también guarda una “joya cultural” que pocos conocen
Reportaje de Terry Ward | Video de Linda Gaudino, CNN
Florida suele asociarse fuertemente con el sol, la arena y el mar. Pero Sarasota ofrece mucho más que sus hermosas playas.
El condado de Sarasota se promociona como la “Costa Cultural” del “Estado del Sol” (Sunshine State).
Fueron precisamente esos atractivos culturales los que resultaron irresistibles para Tammy Hauser, una mujer de 62 años que se define a sí misma como una amante de las artes.
Hauser estaba sentada en una pastelería francesa de Sarasota disfrutando de un cruasán cuando llamó a su hija, que vivía en Minneapolis, para comunicarle que se mudaría a esta ciudad de la costa del Golfo.
“Dije: ‘Lo encontré. Encontré una ciudad con muchísimos aspectos interesantes. Además, es hermosa, está junto al agua y tiene un centro urbano’”, recordó Hauser sobre aquella visita de 2014.
Buscaba una ciudad donde establecerse que ofreciera excelente teatro, música, danza y otras propuestas culturales, todo ello respaldado por una comunidad solidaria. También quería una “ciudad más pequeña con una zona céntrica agradable, tipo calle principal”.
Sarasota —una ciudad de tamaño mediano con unos 60.000 habitantes, situada a una hora en auto al sur de Tampa— ofrece todo eso y más.
No es ninguna exageración llamar a Sarasota como la “Costa Cultural” de Florida, de acuerdo con Brian Hersh, director ejecutivo de la Alianza Artística y Cultural del condado de Sarasota.
“Creo que lo que sorprende al llegar aquí es la excelencia artística absolutamente increíble. Hay cosas que se pueden ver aquí y que tal vez no verías en ningún otro lugar, o que solo encontrarías en una gran área metropolitana”, comentó Hersh, quien vivió en Nueva York y trabajó en el Lincoln Center antes de mudarse a Sarasota hace 18 años.
Y las magníficas playas, situadas a un paso de la ciudad, también ofrecen sol, arena y mar.
En el corazón cultural de la ciudad, y como fuente de inspiración para gran parte de la creatividad que aquí surge, se encuentra el Museo de Arte del Estado de Florida: el Museo de Arte John y Mable Ringling. Sin embargo, este complejo, que se extiende por una amplia zona verde frente al mar justo al norte del centro de Sarasota, es mucho más que un museo de arte.
El lugar fue originalmente la residencia de invierno del magnate del circo John Ringling, quien legó su propiedad y su colección de arte al estado de Florida tras su muerte en 1936; a él es a quien Sarasota debe gran parte de su evolución cultural.
Ringling y su esposa, Mabel, adquirieron la propiedad en 1911, situada frente al mar en Sarasota, con el fin de construir su futura residencia en lo que entonces era poco más que un pueblo de pescadores. En 1927, Ringling estableció oficialmente la ciudad como sede invernal de su circo, el Ringling Bros. and Barnum & Bailey, cuyos orígenes se remontan a Wisconsin. Toda la operación —incluidos cientos de artistas circenses y animales— se trasladó al sur, a Florida, desde su base anterior en Connecticut.
Actualmente, la antigua finca de la pareja es conocida como The Ringling, un complejo de 66 acres a orillas de la bahía de Sarasota que alberga un museo de arte con colecciones de los periodos barroco y renacentista; entre ellas destaca, distribuida en las 21 galerías originales, una de las mayores colecciones de Norteamérica de obras del maestro flamenco Peter Paul Rubens. El complejo también incluye un pabellón dedicado al vidrio artístico, un centro de arte asiático y otras galerías.
La finca cuenta también con un Museo del Circo que exhibe objetos históricos y modernos, arte circense y la maqueta de circo a escala más grande del mundo.
La suntuosa mansión Ca’ d’Zan, de estilo gótico veneciano, constituye una pieza central impresionante. Esta antigua residencia de invierno de la pareja, que abarca 36.000 pies cuadrados (unos 3.344 metros cuadrados) y cuenta con 56 habitaciones, fue construida en 1926 y se distingue por sus techos de madera de ciprés pintados y ornamentados, así como por sus ventanales de vidrio de colores.
Entre las muchas otras instituciones culturales de Sarasota figuran la Sarasota Opera, la Sarasota Orchestra, la única compañía de ballet profesional de la costa del Golfo de Florida, el Asolo Repertory Theatre, una compañía de danza contemporánea y un teatro contemporáneo de tipo “caja negra”.
A esto se suma el Sarasota Art Museum, un museo de arte contemporáneo y extensión del Ringling College of Art + Design, que ocupa un edificio de estilo gótico de 1926 y un anexo modernista.
Recientemente, el conjunto de música de cámara de la ciudad, ensembleNewSRQ, interpretó la obra “Music for 18 Musicians” de Steve Reich en la Sarasota Opera House para conmemorar el 50.º aniversario de la pieza, coincidiendo con el 90.º cumpleaños del compositor.
“Al experimentar esta obra, me di cuenta en ese mismo instante de que es el tipo de cosas que normalmente solo se estrenarían en Nueva York”, comentó Hersh. “Es el único lugar donde uno esperaría ver algo así. No obstante, aquí estaba en Sarasota, ante un público que la disfrutaba con entusiasmo”.
Fue gracias a Ringling que Sarasota evolucionó hasta convertirse en un lugar de riqueza, sofisticación y arte, señaló Hauser.
“Realmente aportó tanto a Sarasota que la gente sigue valorándolo actualmente”, afirmó, destacando que, además de donar toda su colección de arte al estado, John Ringling construyó el primer puente sobre la bahía de Sarasota para conectar la ciudad con sus islas barrera —conocidas localmente como “keys”—, incluidas St. Armands Key y la adyacente Lido Key.
St. Armands Circle, la principal zona comercial de Sarasota —rodeada de cafeterías y sede del restaurante más antiguo de la ciudad, Columbia—, fue también una creación de John Ringling.
Diseñada con la forma de una rueda de carreta para conmemorar el circo, Ringling desarrolló originalmente esta plaza circular bajo el nombre de Harding Circle, cuando intentaba convencer al presidente Harding de establecer su “Casa Blanca de invierno” en Sarasota, explicó Hauser. Aunque no logró atraer a Harding, hoy, el círculo atrae a peatones, curiosos que miran escaparates y observadores hacia sus cafeterías con terraza, boutiques de ropa vacacional y bares.
A poca distancia a pie, frente a la playa de Lido Key, se encuentra el hotel de temática circense Cirque St. Armands Beachside y su restaurante Ringside, los cuales rinden homenaje a la historia del circo de Ringling con una atmósfera evocadora que recuerda a la gran carpa circense.
La empresa de Hauser, Discover Sarasota Tours, organiza recorridos que profundizan en la historia circense de la localidad, sus atractivos arquitectónicos y otros temas. La compañía surgió del trabajo de consultoría que Hauser realizaba para la organización hoy conocida como Architecture Sarasota, motivada por su sorpresa ante la falta de visitas guiadas centradas en la destacada arquitectura del destino turístico.
Posteriormente, incorporó recorridos de temática circense que exploran lugares emblemáticos y la historia de los grandes empresarios del espectáculo que residieron en la ciudad.
Más allá de la historia circense de Sarasota, a menudo sorprende a los visitantes ver a miembros de la comunidad Amish pedaleando en triciclos y bicicletas de ruedas grandes por las calles de la ciudad durante la temporada invernal, cuando viajan al sur en busca de sol y de un descanso de las labores agrícolas en estados como Ohio, Pensilvania e Indiana.
A pocos kilómetros al este del centro de Sarasota, el histórico barrio de Pinecraft ha atraído a visitantes amish y menonitas desde la década de 1920, quienes acuden allí para disfrutar de un clima invernal más cálido.
“El único lugar del mundo al que vienen a vacacionar en masa es aquí, en Sarasota”, comentó Hauser, refiriéndose a los meses de invierno y principios de la primavera, cuando llegan miles de visitantes amish y menonitas. De noviembre a abril, los turistas pueden realizar recorridos de 90 minutos organizados por su empresa —denominados “Amish Experience” (Experiencia Amish)—, los cuales incluyen paradas en lugares como Der Dutchman Amish Kitchen Cooking, famoso por sus buffets estilo “barn raising” (en referencia a las tradicionales reuniones comunitarias para construir graneros) para el almuerzo y la cena, y la tienda de edredones Alma Sue’s.
“Creo que lo más interesante de Sarasota es la yuxtaposición de todos estos elementos diversos: la cultura amish, el circo, las artes, la belleza natural, el turismo y las atracciones”, señaló Hauser.
En Sarasota, es posible disfrutar de la naturaleza tanto en entornos cuidadosamente diseñados como en parajes totalmente silvestres.
El Jardín Botánico Marie Selby, situado en pleno centro de la ciudad, ocupa una extensión de 15 acres frente a la bahía y alberga lo que se considera la mejor colección viva de plantas epífitas tropicales de clima cálido; esta incluye helechos, orquídeas y bromelias nativas de Florida, así como variedades de todo el mundo que figuran entre las plantas más raras del planeta.
Tras una expansión multimillonaria —la primera fase de un plan integral—, el recinto se estrenó en 2024 como el primer jardín botánico del mundo con balance energético positivo neto, generando más energía renovable de la que consume. Los visitantes pueden realizar visitas guiadas para observar cómo germinan las orquídeas jóvenes en el laboratorio de semillas y contemplar especímenes vegetales poco comunes conservados en alcohol, todo ello complementado con un almuerzo o brunch en The Green Orchid. Este restaurante, que funciona con energía solar, sirve platos como rollitos de lechuga al estilo coreano y ensalada Cobb, elaborados con productos del huerto orgánico situado en la azotea.
Los maravillosos mundos acuáticos de la bahía de Sarasota, el golfo de México y otros entornos oceánicos cobran vida en el nuevo Mote SEA (Acuario de Educación Científica Mote), inaugurado en octubre de 2025 a unos 14 kilómetros (9 millas) al noreste del centro de Sarasota.
“Al observar nuestras vías marítimas, tanto las costeras como las ensenadas, vemos que son una parte fundamental de la identidad de la comunidad”, afirmó Kevin Cooper, vicepresidente de comunicaciones e iniciativas estratégicas del acuario.
Las praderas de pastos marinos de la bahía de Sarasota, lugar predilecto de alimentación para los manatíes, constituyen una parte crucial del ecosistema y sirven como “indicador clave de la salud ecológica de la costa en esta zona”, señaló.
Además de laboratorios de enseñanza STEM de última generación, las nuevas instalaciones albergan una galería del Indo-Pacífico, una colonia de pingüinos de Humboldt y la galería de la Costa del Golfo —con un tanque de 400.000 galones—, donde los visitantes pueden ver tiburones, rayas y tortugas marinas, e incluso acariciar rayas en un tanque de contacto. Lou, un manatí rescatado que perdió parte de su cola tras ser golpeado por una embarcación en el año 2000, también reside aquí.
No obstante, a menudo basta con dirigirse a cualquiera de los 56 kilómetros (35 millas) de playas de arena blanca en las islas barrera del condado de Sarasota —lugares como Manasota Key, Siesta Key, Lido Key o Longboat Key— para avistar manatíes, delfines y otras criaturas de la costa del Golfo.
Longboat Key se encuentra a unos 15 minutos del centro de Sarasota y es un destino predilecto para excursiones de un día desde Tampa, ofreciendo una alternativa más tranquila frente a St. Pete Beach y Clearwater Beach, situadas más al norte. La oferta de alojamiento frente al Golfo es variada y se adapta a distintos presupuestos: desde el lujoso y nuevo St. Regis Longboat Key Resort hasta moteles más pequeños y familiares con décadas de historia, como el recientemente renovado SeaHorse Beach Resort, construido originalmente en 1960.
Toda visita a Longboat Key debería incluir disfrutar de una bebida fría —quizás un Hugo Spritz o un mojito— y probar un sándwich de mero o unos tacos de mero ennegrecido en el Dry Dock Waterfront Grill; allí, las mesas al aire libre ofrecen vistas a la bahía de Sarasota —escenario de excursiones ecológicas y paseos en barco para ver delfines— mientras las garcetas acechan en el rompeolas. Eso sí, asegúrate de bajar a la arena en el lado de la playa de la isla cuando el sol empiece a ocultarse hacia el Golfo de México al final del día.
Quizás lo mejor de Sarasota sea precisamente que ofrece lo mejor de ambos mundos: el natural y el cultural.
“Puedes relajarte en esas hermosas playas que tanto te gustan, pero también asistir a una actuación o exposición realmente moderna”, comentó Hersh.
“Ya sabes, eso no se puede hacer realmente en Nueva York. Simplemente no vas a desconectar en Nueva York de la misma manera”.
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