El propietario del Campamento Mystic de Texas advirtió de las inundaciones durante décadas. Luego el río lo mató

Por Curt Devine y Casey Tolan, CNN

Dick Eastland advirtió durante décadas de los peligros ocultos del bello pero volátil río Guadalupe, un peligro que conoció de primera mano mientras dirigía el campamento juvenil de su familia junto a sus orillas.

Eastland vio cómo las inundaciones dañaban el Campamento Mystic una y otra vez, e incluso su mujer, embarazada, fue trasladada en helicóptero a un hospital en una oportunidad en el campamento en el centro de Texas quedó aislado por las aguas.

En 1987, 10 niños de un campamento cercano murieron arrastrados por las aguas, y en los últimos años ha formado parte de la junta de la autoridad fluvial local en apoyo a las iniciativas que buscan mejorar las alertas en el Guadalupe.

“El río es precioso”, declaró Eastland al Austin American-Statesman en 1990. “Pero hay que respetarlo”.

Sin embargo, después de que 27 personas del Campamento Mystic murieran en la catastrófica inundación de la semana pasada —junto con el propio Eastland, que murió mientras intentaba rescatar a sus jóvenes campistas—, la magnitud de la tragedia pone de relieve las posibles oportunidades perdidas por los propietarios del Campamento Mystic y los funcionarios del gobierno para mitigar mejor esos riesgos.

Aproximadamente una década después de su instalación, el sistema de alertas que Eastland había defendido a finales de los 80 se quedó anticuado y estropeado. La autoridad fluvial acabó por cerrarlo en 1999, alegando que era “poco fiable y que algunas de las estaciones del sistema no proporcionaban información”, según un artículo publicado en el Kerrville Daily Times.

Con todo, los intentos por adoptar un sistema de control de inundaciones más moderno, que incluya sirenas de advertencia que podrían haber alertado a los campistas la semana pasada, fracasaron una y otra vez, estancados por los bajos presupuestos, la oposición local y la falta de apoyo estatal.

En el Campamento Mystic, mientras tanto, varias de las cabañas más afectadas por las inundaciones se encontraban en una zona identificada por el gobierno federal como la de mayor riesgo de inundaciones por el Guadalupe. Aunque el campamento construyó nuevas cabañas en una zona de menor riesgo de inundación en otra parte de su propiedad, no se hizo nada para reubicar a los edificios más peligrosos.

“Es posible que los responsables del campamento no fueran conscientes del riesgo de inundación cuando construyeron las cabañas”, antes incluso de que el condado dispusiera de mapas de inundaciones, afirma Anna Serra-Llobet, investigadora de la Universidad de California-Berkeley que estudia el riesgo de inundación. Pero después de la reciente construcción, dijo, los funcionarios deberían haberse dado cuenta de que estaban en una zona de “peligro grave”.

Eastland ha sido elogiado como un héroe por lo que hizo intentando salvar a los campistas el viernes y será recordado como una figura querida por generaciones que pasaron sus veranos en el idílico refugio ribereño. Su legado no está tan claro como administrador público del río, a veces mortal, que en última instancia acabó con su vida.

“Si no iba a morir por causas naturales, esta era la única otra manera: salvar a los niños que tanto amaba y cuidaba”, escribió su nieto George Eastland en un homenaje en Instagram. “Aunque ya no camina por esta tierra, su impacto nunca se desvanecerá en las vidas que tocó”.

El Campamento Mystic no respondió hasta el momento a una solicitud de comentarios de CNN.

El Campamento Mystic tiene una larga historia de inundaciones, que se remonta a pocos años después de su fundación hace 99 años.

En 1932, las aguas “arrasaron” varias cabañas del campamento y obligaron a los campistas a cruzar el río en canoa, según un artículo del Abilene Daily Reporter. Un consejero declaró al Austin American-Statesman de la época que los campistas podrían “haberse ahogado si hubiéramos salido por la puerta principal y nos hubiéramos encontrado de cara con una capa de agua”.

En 1978, un artículo del Kerrville Mountain Sun informaba que Camp Mystic era “el más gravemente dañado” de los campamentos de verano locales afectados por una inundación ese año. Otro artículo informaba de que cinco monitores de Camp Mystic “fueron arrastrados en sus automóviles hasta el río Guadalupe” por las aguas de la inundación de ese año.

Y en 1985, la esposa de Eastland, Tweety, embarazada entonces de su cuarto hijo, tuvo que ser trasladada en helicóptero desde Camp Mystic a un hospital debido a las inundaciones, según informaron las noticias locales.

Una de las inundaciones más devastadoras de la región —hasta el desastre del 4 de julio de la semana pasada— se produjo en 1987, cuando 10 niños que asistían a otro campamento de la zona murieron a causa de las aguas durante una evacuación precipitada.

Eastland, que por aquel entonces formaba parte del consejo de administración de la Autoridad del Alto Río Guadalupe, que gestiona el río, impulsó un nuevo sistema de alerta de inundaciones. En artículos de prensa, describió un sistema informático que emitiría alertas automáticas si el nivel de las aguas del Guadalupe superaba un límite establecido.

La propuesta se retrasó, pero finalmente las autoridades crearon un sistema de 21 medidores a lo largo del Guadalupe y sus afluentes.

Aunque Eastland se mostró orgulloso del nuevo sistema, se apresuró a recordar al público el poder mortífero del Guadalupe.

“Estoy seguro de que habrá más ahogamientos”, declaró Eastland en una entrevista concedida en 1990 al Austin American-Statesman. “La gente no hace caso de las advertencias”.

En los años siguientes, el sistema de alerta temprana de inundaciones por el que abogaba Eastland —y que en su momento se consideró de vanguardia— empezó a sufrir problemas. En abril de 1998, la empresa que se encargaba del mantenimiento del sistema “cerró sus puertas sin previo aviso”, y el sistema de medición pronto dejó de funcionar por falta de mantenimiento, según informó el Kerrville Daily Times.

En febrero de 1999, la autoridad fluvial clausuró el sistema porque se había vuelto “poco fiable y algunas de las estaciones del sistema no proporcionaban información”, y los miembros de la junta se preocupaban por “la responsabilidad civil derivada de que el sistema enviara ‘señales falsas’”, según un artículo del Times.

En la actualidad, un puñado de medidores fluviales siguen funcionando en el río Guadalupe, pero el condado carece de un sistema de alerta a gran escala que emita alertas públicas en caso de crecida de las aguas.

Los funcionarios del condado de Kerr, junto con la autoridad fluvial de la que Eastland formaba parte periódicamente, trabajaron para cambiar esta situación durante la última década, buscando financiación para un sistema de alerta de inundaciones que incluyera más medidores fluviales y una red de sirenas.

Pero se encontraron con dificultades para superar el déficit de financiación y la oposición de algunos residentes escépticos.

Las solicitudes de subvención para el sistema fueron denegadas por el estado en 2016 y 2017, y la autoridad decidió más tarde no buscar una subvención separada después de darse cuenta de que solo cubriría el cinco por ciento del coste del sistema.

Casi al mismo tiempo, Camp Mystic se embarcaba en un proyecto de ampliación. A medida que el número de niñas que acudían al campamento aumentaba con los años -lo que hacía que hubiera listas de espera para entrar cada verano-, el campamento construyó más de una docena de cabañas nuevas más al sur del río Guadalupe, junto al arroyo Cypress, más pequeño.

Algunas de esas cabañas estaban situadas en una zona que, según el gobierno federal, tiene un 1 % de probabilidades de inundarse cada año, lo que habría obligado a los responsables a obtener una aprobación especial del gobierno del condado para construir allí.

Pero el riesgo era aún mayor en algunas de las cabañas de Camp Mystic más cercanas al Guadalupe, varias de las cuales se encuentran dentro de las “vías de inundación reglamentarias” del río —las zonas que se inundan primero y son más peligrosas—, según los mapas federales de inundaciones. Esas cabañas existen desde hace décadas, según muestran fotos aéreas históricas, al parecer antes de que se elaboraran los primeros mapas de zonas inundables de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias.

Tratar con estructuras preexistentes como éstas dentro de zonas inundables de riesgo es especialmente difícil, dijo Serra-Llobet, experto en inundaciones de la UC Berkeley.

“Cuando construyeron los edificios recientes, deberían haber visto los mapas de la FEMA”, afirmó Serra-Llobet. Según Serra-Llobet, esa fue una “oportunidad” para que los responsables del campamento se dieran cuenta de que sus dormitorios, construidos hace décadas, se encontraban en una zona de alto riesgo y actuaran en consecuencia. Camp Mystic podría haber trasladado los edificios a un terreno más elevado, o simplemente convertirlos en estructuras para actividades recreativas y asegurarse de que los campistas duerman en zonas más seguras, afirmó.

Sin embargo, Serra-Llobet argumentó que el condado de Kerr debería dejar atrás el “juego de culpas” que se produce después de cualquier desastre y centrarse en las lecciones que podrían aprenderse para proteger a la gente de las inundaciones en el futuro.

No está claro si Eastland se enfrentó personalmente a la zona de alto riesgo de inundación que atraviesa su propio camping. Pero en los últimos años había participado en los intentos por mejorar el sistema de alerta de inundaciones de la región.

Eastland volvió a formar parte de la junta de la autoridad fluvial en 2022 tras ser nombrado por el gobernador de Texas, Greg Abbott. Después de los contratiempos anteriores, la junta avanzó este año con una propuesta para crear un nuevo “tablero centralizado” de precipitaciones, profundidad del río y otras fuentes de datos “para apoyar el monitoreo local de inundaciones y la respuesta de emergencia”, según el gobierno del condado.

En abril, la autoridad fluvial votó a favor de contratar a una empresa para desarrollar el sistema de datos y tenía previsto empezar a trabajar este mes. El proyecto se aplazó tras las desastrosas inundaciones de la semana pasada.

Después de que Eastland fuera encontrado muerto se multiplicaron los homenajes de sus colegas, miembros de la comunidad y antiguos campistas cuyas vidas influenció durante décadas en Camp Mystic.

“Aunque estoy devastado, no puedo decir que me sorprenda que sacrificara su vida con la esperanza de salvar la de otra persona”, escribió el nieto de Eastland en su post de Instagram.

April Ancira pasó los veranos desde los 8 hasta los 14 años en Camp Mystic. En una entrevista, recordó que Eastland la ayudó a pescar un pez grande y que se emocionó tanto como ella cuando lo sacó con éxito.

“Mis recuerdos de él rodeando con sus brazos a tantos campistas y emocionándose tanto al verlos destacarse son increíbles”, dijo.

Austin Dickson, que formó parte de la junta de la autoridad fluvial junto con Eastland y se sentaba a su lado en las reuniones de la junta, lo recordó como un “pilar en nuestro condado y nuestra comunidad” que había defendido un esfuerzo reciente para crear un nuevo parque a lo largo del río.

“Mucha gente dice: ‘Mystic es mi paraíso’ o ‘Mystic es un lugar de ensueño’, y creo que es cierto”, afirmó. “El trabajo de Dick y Piolín ha sido hacerlo realidad”.

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Allison Gordon y Lauren Mascarenhas de CNN contribuyeron con este reporte