Descubren una misteriosa red de túneles bajo Liverpool. Ahora creen saber de qué se trata
Por Maureen O’Hare, CNN
Se trata de una entrada discreta a lo que se ha descrito como la mayor extravagancia subterránea del mundo. Un misterio centenario enterrado a al menos 18 metros bajo las calles de Liverpool, Inglaterra, podría ocupar una superficie de unos 2,5 kilómetros cuadrados o más.
La fachada desconchada y cubierta de grafitis de una casa georgiana es todo lo que queda a nivel del suelo; el muro frontal se sostiene sobre vigas de acero y las ventanas sin cristales enmarcan rectángulos azules del cielo.
Una pequeña placa en el lado izquierdo de la pared indica que esta es la antigua casa de Joseph Williamson (1769-1840), “El topo de Edge Hill”, y que la propiedad está al cuidado de la asociación Amigos de los Túneles de Williamson.
Nuestro grupo de excursión del domingo por la tarde se reúne en un módulo de obra en lo que es una excavación en funcionamiento, para ponerse cascos y chalecos reflectantes amarillos de alta visibilidad.
Estamos a punto de entrar en una de las atracciones turísticas más insólitas de Inglaterra: una red de túneles y cámaras de varios niveles , excavada por orden del comerciante de tabaco Joseph Williamson a principios del siglo XIX, y construida bajo su casa y el vecindario circundante.
Los túneles se rellenaron con escombros y quedaron olvidados durante más de un siglo, antes de ser redescubiertos a principios del siglo XXI y posteriormente excavados minuciosamente.
La misión que han llevado a cabo durante décadas los excavadores voluntarios, entre ellos nuestro guía turístico Tom Stapledon, ha sido responder a una pregunta: ¿Por qué se construyeron?
Con el paso de los años han surgido teorías descabelladas, desde que se utilizaban para el contrabando de mercancías ilegales hasta que eran la sede de un culto apocalíptico.
“Llevamos 30 años investigando y tratando de reconstruir la historia, tratando de comprender la historia, y es muy difícil porque era un hombre muy reservado, y lo que hacía era muy extraño y muy excéntrico”, dice Stapledon mientras nos preparamos para descender.
Finalmente, han dado con lo que consideran una teoría sólida. “Si logran encontrar información mejor que la que tenemos, entonces buena suerte”.
Nos dirigimos al yacimiento de Paddington, la mayor de las aproximadamente doce secciones conocidas de los túneles que se han descubierto.
“En 1999, buscábamos la manera de acceder al sistema de sótanos perdidos que se encontraba debajo de estos edificios desaparecidos”, y con la ayuda de los trabajadores de la construcción que edificaban residencias estudiantiles en el terreno contiguo, “logramos encontrar la forma de entrar”, dice Stapledon.
Bajamos por una escalera hasta la primera de una serie de amplias cámaras talladas a mano en la piedra arenisca local y meticulosamente acabadas con techos abovedados de ladrillo. Es seca, bien iluminada y sumamente confortable, como una elegante bodega.
Los retratos de Williamson y su esposa Elizabeth —él, un hombre de rostro redondo y mirada inquisitiva; ella, con una expresión dulce y una melena de cabello plateado— nos dan la bienvenida al final de la sala.
Williamson nació en Yorkshire, pero se mudó a Liverpool a los once años para formarse como comerciante de tabaco con el padre de Elizabeth, Richard Tate. Williamson se hizo cargo del negocio en 1803, tras haber amasado una considerable fortuna gracias a esta y otras empresas. Sin embargo, él y Elizabeth no tuvieron hijos, por lo que no dejaron herederos a quienes legar su fortuna.
Enseguida queda claro que llamar a este laberinto “los túneles de Williamson” no le hace justicia a este mundo subterráneo. Desde esta cámara, tenemos tres rutas posibles: un estrecho callejón sin salida completamente oscuro que recuerda a una cámara funeraria prehistórica, unas escaleras que descienden a más cámaras y la que elegimos primero, que nos lleva a una sala llena de exposiciones de vajilla, botellas y pequeñas cabezas de muñecas inquietantes de los siglos XIX y XX.
Todos estos objetos proceden de las excavaciones que comenzaron cuando se redescubrieron los túneles en la década de 1990. Los objetos expuestos, e incluso los propios túneles, nos ofrecen una ventana al pasado.
A principios del siglo XIX, Liverpool era una próspera ciudad marítima, aunque su riqueza se concentraba en la clase mercantil y el trabajo ocasional solía implicar una vida precaria en los alrededores de los muelles. Era una época de desempleo masivo, ya que la mecanización de la Revolución Industrial dejó sin trabajo a los artesanos y el fin de las guerras napoleónicas en 1815 trajo consigo una oleada de soldados desmovilizados.
La grandeza de la historia de la ciudad aún se puede apreciar en la majestuosidad de los amplios espacios públicos de Liverpool y en la espectacular diversidad arquitectónica desde la época georgiana en adelante. Cuando Joseph Williamson compró terrenos en Edge Hill en 1806, lo hizo con la intención de crear un suburbio de clase media en lo que entonces era una zona sin urbanizar a unos dos o tres kilómetros de la ciudad.
Construyó casas a lo largo de toda esta calle. Pero también extraía la arenisca, porque es una arenisca roja sólida y dura que se encuentra bajo nuestros pies por todas partes”, explica Stapledon. “Y pasó 34 años aquí arriba, con sus hombres excavando la arenisca y construyendo casas encima en muchos casos”.
Sin embargo, este proyecto de construcción, que duró décadas, se llevó a cabo en completo secreto. Williamson nunca habló públicamente de sus planes, nunca se supo que invitara a nadie a ver lo que estaba sucediendo y no dejó registros escritos ni mapas que pudieran arrojar luz sobre el propósito de los túneles o incluso su extensión.
“Se supone que los hombres que trabajaban para él recibieron instrucciones de guardar silencio y que lo que ocurría bajo tierra solo se descubrió unos años después de su muerte”, afirma Stapledon.
“Unos años después, todo se llenó de basura y material de demolición de los edificios de arriba, y quedó en el olvido, desvaneciéndose en la memoria colectiva.”
El interés se reavivó hace poco más de un siglo, después de que una serie de artículos del historiador Charles Hand sirvieran de catalizador para que se llevaran a cabo estudios oficiales en 1926.
La Sociedad Joseph Williamson se fundó en 1989, dando lugar, con el tiempo y de forma algo confusa, a los dos grupos distintos que hoy en día conservan el lugar.
Existe la asociación Amigos de los Túneles de Williamson (FoWT, por sus siglas en inglés) y, un poco más adelante, en los establos construidos después de la muerte del comerciante, se encuentra el Centro del Patrimonio de los Túneles de Williamson.
FoWT cuenta con una gama de sitios mucho más impresionante y un recorrido más extenso, mientras que su competidor tiene un pequeño centro de visitantes. Dado que ambas empresas ofrecen recorridos en diferentes horarios, quienes deseen completar la experiencia pueden visitar ambas.
De todos los emplazamientos de túneles que se han identificado y descubierto, el más espectacular por mucho es el “Salón de banquetes” de FoWT, de 8,2 metros de altura.
Entramos en este espacio que parece una catedral desde el nivel superior, descendiendo por los andamios para explorar la extensión de 20 metros de largo que hay debajo, mientras nuestras voces resuenan hasta el arco gótico que se encuentra arriba.
El suelo que pisamos ni siquiera es un suelo, sino una capa de escombros densos que, según los Amigos de los Túneles de Williamson, podría alcanzar los 6 metros de profundidad en su punto más grueso. Las excavaciones en esta sala, por sí solas, han supuesto décadas de arduo trabajo por parte de los voluntarios.
El salón de banquetes debe su nombre a una historia probablemente apócrifa según la cual Williamson invitó a su casa a personas adineradas, pero les sirvió una humilde comida de tocino y frijoles. Tras la marcha de muchos de ellos, indignados, se dice que Williamson agasajó a los visitantes que permanecieron allí con un gran banquete en un salón destinado a tal fin.
“Nuestra fuente para muchas de las historias extraordinarias sobre Williamson es un tipo llamado John Stonehouse”, a quien hoy llamaríamos “un historiador popular”, dice el guía turístico y voluntario Billy Moran, mientras dirige una visita guiada por los túneles de dos y tres niveles en el Centro del Patrimonio de los Túneles de Williamson.
Estas historias van desde afirmaciones de que asistía a la iglesia con un caballo cuyas pezuñas colocaba sobre sus propios hombros (una hazaña asombrosa de acrobacias interespecies), hasta un pintoresco encuentro con trabajadores ferroviarios que participaban en la construcción de lo que ahora es la Línea Principal de la Costa Oeste, que va de Liverpool a Londres y atraviesa el terreno de Edge Hill.
Era la década de 1830, los inicios del transporte ferroviario. “Los trabajadores del ferrocarril estaban algo preocupados, un poco supersticiosos, pues creían que estaban cavando demasiado profundo y acercándose peligrosamente al infierno. Y entonces se toparon con un túnel extraño que no esperaban”, cuenta Moran.
Un grupo de hombres de Williamson había estado al acecho, “de repente, saltan fuera, cubiertos de barro y gritando. Entonces, sale Joseph Williamson y empieza a estrechar la mano de la gente y a decir: ‘Bienvenidos a Edge Hill. Si quieren aprender más sobre túneles, podemos darles una lección’”. Moran continúa: “Era un hombre extraño en muchos sentidos”.
¿Qué tramaba entonces? La conclusión a la que han llegado ambas organizaciones Williamson es la misma. La explicación más probable para la construcción interminable de túneles es la filantropía: proporcionar trabajo honesto y capacitación a hombres en una época en que la vida era dura.
“Llegó un momento en su vida en el que todo giraba en torno a mantener ocupados a los hombres, hombres que necesitaban trabajo y que, de otro modo, estarían parados en las esquinas, metiéndose en problemas y acabando en la cárcel, sin poder alimentar a sus familias”, dice Stapledon.
Mientras sus edificios se levantaban en Edge Hill, sus hombres excavaban profundamente bajo la sólida roca arenisca, que ofrecía estabilidad donde otros túneles podrían derrumbarse. A veces, simplemente cavaban agujeros y los volvían a rellenar.
Según Stapledon, hicieron falta años de trabajo voluntario para despejar estos túneles, hasta que finalmente se dieron cuenta de la profundidad del laberinto y pudieron encontrar una solución a este enigma centenario.
“Para entonces, era imposible que fuera una propuesta comercial viable. Era demasiado absurdo.”
Moran comenta durante su recorrido que una iglesia cercana a Edge Hill conserva registros bautismales que se remontan a la época de Joseph Williamson, y que varias familias agradecidas pusieron a sus hijos el nombre de Williamson. Moran añade: “Él hacía mucho por la gente que no tenía otra opción que cavar agujeros para el bicho raro del pueblo”.
En Italia, tienen una palabra coloquial, “umarell”, para referirse a los hombres jubilados que se reúnen en las obras para observar a los obreros trabajar. Universalmente, durante siglos, los túneles y las excavaciones han ejercido una profunda fascinación en muchas personas.
El ambiente en la oficina móvil de la asociación Amigos de los Túneles de Williamson es cordial, con voluntarios que se reúnen semanalmente para compartir su pasión por el proyecto y la historia local. Dos miembros del equipo, Mike Rogers y Clare O’Keefe, han traído pasteles para compartir con el grupo; Rogers es conocido por su creatividad en la elaboración de cupcakes, digna de The Great British Bake.
La asociación ofrece visitas guiadas todos los miércoles y domingos, mientras que el Centro del Patrimonio de los Túneles de Williamson abre los viernes, sábados y domingos.
Como comenta Stapledon a un visitante durante la visita guiada, a principios del siglo XIX los túneles de Williamson servían para mantener a la gente ocupada. Pero añade: “Incluso hoy, es cierto, sigue manteniendo ocupados a los hombres”.
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