Esta canción fue diseñada científicamente para calmar a los bebés. 470 millones de reproducciones demuestran que funciona
Por Oscar Holland, CNN
Como padre de un niño pequeño y un bebé, el estruendo de sus llantos desconsolados —los de ellos, no los míos (normalmente)— es la banda sonora de aproximadamente la mitad de los viajes en coche.
Los entiendo: los gases atrapados, la sensación de encierro en la silla del coche y los túneles largos y tenebrosos son motivos legítimos para llorar cuando apenas tienes la estatura suficiente para mirar por la ventanilla.
Como la mayoría de los padres desesperados, mi esposa y yo hemos recurrido al tintineo de las llaves, al crujido de cualquier objeto crujiente que tengamos a mano y a ofrecer palabras de consuelo con un tono canturreante y antinaturalmente agudo. O, resignados, simplemente nos desconectábamos mentalmente hasta llegar a nuestro destino.
Pero entonces descubrimos un recurso infalible para calmar el llanto que, desde entonces, me he sentido obligado a compartirlo con todos los padres que conozco. Es una mezcla de ciencia y magia: “La Canción de la Felicidad”.
Desde el primer estallido de risitas alegres, su efecto relajante en mis hijos es instantáneo. Y esto es totalmente intencional.
La canción de dos minutos y medio, que celebra su décimo aniversario esta semana, fue una colaboración entre dos psicólogos y la músico Imogen Heap, ganadora de un premio Grammy (y por lo demás muy madura).
Combinando investigaciones consolidadas sobre lo que hace felices a los bebés con los resultados de grupos focales infantiles, la pegadiza melodía, el bajo rítmico y la letra juguetona resultan casi hipnóticos, deteniendo de inmediato las rabietas incipientes.
En la última década, “The Happy Song” ha sido reproducida más de 470 millones de veces en Spotify, más que “Let’s Get It On” de Marvin Gaye y “Bridge Over Troubled Water” de Simon & Garfunkel.
En YouTube, un bucle continuo de 10 horas de la canción, subido por una persona generosa, ha acumulado 14 millones de clics.
“The Happy Song” se encuentra ahora entre las canciones que más regalías generan para una artista que, además de su carrera en solitario, forma parte del dúo Frou Frou y coprodujo “1989” de Taylor Swift.
“Nunca pensé de antemano: “Oh, esto me va a hacer ganar muchísimo dinero gracias a todos los bebés del mundo””, comentó entre risas, reflexionando sobre el éxito perdurable de la canción, a través de una videollamada desde su estudio en Londres. “Simplemente quería hacer una canción que le diera unos minutos de respiro a una familia cuando estuvieran atrapados en un atasco o algo así”.
La canción “The Happy Song” fue un encargo de la marca británica de alimentos para bebés Cow & Gate, aunque sus orígenes corporativos se han desvanecido en gran medida de la vista pública.
En 2016, la empresa encargó a la psicóloga musical Lauren Stewart (quien previamente había investigado las melodías pegadizas que se nos quedan grabadas en la cabeza) y al psicólogo del desarrollo infantil Caspar Addyman (autor de “The Laughing Baby”) la creación de una canción que indujera felicidad para regalar a los padres.
Ellos, a su vez, contactaron con Heap, una músico conocida por su uso de la tecnología, quien, en ese momento, tenía un hijo de 18 meses.
El dúo de expertos le ofreció a Heap diversas recomendaciones con respaldo científico, desde el uso de tonalidades mayores y la repetición melódica, hasta recursos musicales como redobles de tambor y transiciones ascendentes que generan anticipación y sorpresa.
Mientras tanto, Stewart y Addyman encuestaron a más de 2.000 padres para identificar los sonidos a los que respondían sus bebés, entre los que se incluían sonidos de animales y risas de otros niños (ambos presentes en la canción).
Su propuesta inicial también sugería cantar en “lenguaje materno”, el tono de voz que adoptamos naturalmente al hablar con los bebés.
“Separa los sonidos vocálicos y facilita un poco la comprensión. Ayuda a los bebés a saber que les estás hablando a ellos y no a otra persona en la habitación”, explicó Addyman, uniéndose a la videollamada con Heap. “Y conviene usar sonidos que los bebés sean capaces de pronunciar”, añadió. “Por ejemplo, sonidos oclusivos como ‘pa’ y ‘ba’”. (En contraposición a los sonidos sonoros, como “la”).
Armada con estas recomendaciones y su propio instinto maternal (“como madre”, dijo Heap, “simplemente sientes intuitivamente lo que sería agradable y lo que resultaría demasiado trivial”), la músico se puso manos a la obra.
Pero la investigación no terminó ahí. Después de componer cuatro melodías principales diferentes, los investigadores las probaron, a dos velocidades distintas, con un grupo de 26 bebés de entre 6 y 12 meses de edad.
Los movimientos, las expresiones faciales y las reacciones vocales de los participantes (junto con una breve interpretación de los padres acompañantes) indicaron un claro ganador. “Tenían una clara preferencia”, contó Addyman, quien informó que alrededor del 80% de los bebés prefirieron la melodía en torno a la cual Heap compuso “La Canción Feliz”.
Más tarde, se volvieron a probar versiones más elaboradas de la canción con los bebés. En una sesión, escucharon versiones a diferentes ritmos y, para sorpresa de Addyman, optaron por la más lenta.
Los investigadores habían sugerido inicialmente que Heap utilizara un ritmo rápido para reflejar la frecuencia cardíaca de los bebés, que suele ser más alta que la de los adultos, pero la teoría tenía sus limitaciones. “Había una versión rápida y otra muy rápida”, comentó Addyman. “Estaba convencida de que cuanto más rápido, mejor para los bebés, pero en realidad prefirieron la versión menos rápida”.
“Cuando estás grabando un disco, nunca recibes comentarios”, añadió Heap, quien agradeció las opiniones sinceras y sin filtros de los participantes. “Normalmente, te quedas en el estudio pensando: ‘¿Está bien? ¿Está bien?’ Así que recibir estos comentarios fue muy inspirador y motivador. ¡El mejor público que he tenido!”.
A pesar de la ciencia involucrada, la casualidad también tuvo su papel. La melodía ganadora se inspiró en una cancioncilla que cantaba la hija de Heap, Scout. “Ella recibe regalías de otras maneras”, bromeó Heap cuando le pregunté si la niña, ahora de 11 años, recibía una parte del premio.
De hecho, la influencia de Scout se percibe a lo largo de toda la canción. Las referencias líricas a una bicicleta, un submarino, un helicóptero, un tren, un avión y un cohete hacia las estrellas se inspiraron en su obsesión por el transporte en aquel entonces.
Scout también aportó las risas al principio y estuvo presente durante las sesiones de grabación de Heap, ayudando a su madre a lograr un lenguaje más natural y maternal.
Sin embargo, la magia de “The Happy Song” no reside solo en que les guste a los niños. A diferencia del resto de la industria de la música infantil (sí, me refiero a Cocomelon), a mí no me disgusta.
Me encuentro tarareándola en las escaleras y mientras preparo café. Es pegadiza. Y aunque no puedo decir que escucharía “The Happy Song” si no tuviera hijos, lo he hecho, con mucho gusto, cientos de veces.
“Soy consciente de las canciones que vuelven locos a los padres”, señaló Heap, y añadió que quería escribir algo que “no fuera demasiado irritante y que tuviera algunos momentos divertidos”.
Esto se logra con letras dirigidas, en parte, a los adultos. La frase que más se me queda grabada (“Te adoro, te adoro, te adoro cada día más”) es algo que siento yo, no ellos. No me importan las ruedas del autobús ni el inventario de la granja del Viejo MacDonald, pero sí me importa amar a mis hijos. “Quería que fuera sincera y divertida”, comentó Heap sobre la letra.
Este enfoque también funcionó con los bebés, a quienes no hay que tratar con condescendencia, agregó Addyman. “Creo que la clave del éxito de ‘The Happy Song’ es que no los subestima”, afirmó.
Heap afirmó que nunca promocionó la canción, pero aun así, nuevas generaciones de padres la han descubierto gracias al boca a boca (o a la desesperación, mientras buscaban frenéticamente en internet cómo calmar el llanto de un bebé).
En lo que respecta a las canciones infantiles, la aprobación de los padres es, quizás, la herramienta de marketing más eficaz. Al fin y al cabo, somos nosotros quienes elegimos la música… por ahora.
En la década transcurrida desde el lanzamiento de la canción, Heap ha recibido el agradecimiento de innumerables desconocidos (incluido yo mismo al comienzo de nuestra entrevista).
Entre ellos, una madre en la escuela de su hija que la reconoció solo por su voz y un padre en un avión cuyo bebé llevaba más de una hora llorando sin parar.
“Pensé: ‘Dios mío, Dios mío. ¿Lo intento? ¿Qué hago?’”, recordó haber pensado en el vuelo, antes de —con timidez y disculpas, según cuenta— ofrecerle al hombre desesperado la canción en unos auriculares. “Le dije: ‘Entonces… ¿la pongo?’ Le puse la canción, y el bebé escuchó la risa al principio y se enganchó de inmediato. Fue un cambio de actitud total”.
“El padre estaba casi llorando y muy agradecido por ese momento que le costaba recomponerse”, relató.
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