Muere Jim Bakker a los 86 años, el telepredicador que construyó un imperio basado en la fe y renunció tras un escándalo
Por Ronnie Glassberg, CNN
El telepredicador Jim Bakker, que alcanzó gran notoriedad nacional en las décadas de 1970 y 1980 antes de abandonar su ministerio en medio de un escándalo, falleció a los 86 años.
“Con el corazón roto les comunico que mi amado esposo, Jim Bakker, partió a la presencia del Señor esta noche”, anunció este lunes por la noche su esposa, Lori Bakker, en un mensaje compartido en la página de Facebook del programa de Jim Bakker.
“Durante 66 años, Jim dedicó su vida a predicar el Evangelio de Jesucristo. Fue un pionero de la televisión cristiana, pero para mí, él era mi esposo, mi mejor amigo y el hombre con quien tuve el honor de compartir tantas etapas de mi vida y mi ministerio”, escribió la viuda en su declaración.
“Jim amaba profundamente a la gente. Amaba este ministerio y amaba a los amigos y colaboradores que lo acompañaron a lo largo de los años”, afirmó. “Incluso en sus últimos días, su corazón seguía dedicado a la obra de Dios y a que el Evangelio continuara llegando al mundo”.
El comunicado no incluía la causa de la muerte ni detalles sobre las circunstancias.
Durante su ascenso a la fama, Bakker y su entonces esposa, la fallecida Tammy Faye Messner, dirigieron el imperio evangelístico “Praise the Lord” o PTL, y finalmente su propio parque temático, desde los suburbios de Charlotte, Carolina del Norte, durante unos 15 años.
La pareja presentó “The PTL Club”, uno de los programas de televisión cristianos más conocidos de su época. Messner, quien se divorció de Bakker en la década de los 90 y luego se volvió a casar, falleció en 2007.
Bakker dimitió del ministerio de PTL en 1987 en medio de un escándalo financiero y sexual que involucraba a una secretaria, Jessica Hahn, a quien había pagado para que guardara silencio.
Dos años después, Bakker fue acusado de fraude y condenado a 45 años de prisión, aunque cumplió poco menos de cinco.
“Quería que la gente creyera en mi sueño, pero mi sueño se volvió más importante que la gente”, dijo Bakker a Larry King de CNN en el año 2000. “Cuando el sueño de una comunidad cristiana se vuelve más importante que la comunidad misma, entonces es cuando se convierte en pecado”.
Jim y Tammy Faye se conocieron en el North Central Bible College de Minneapolis, según contó ella a CNN en una entrevista de 2003. Se casaron en 1961.
Su camino hacia la fama televisiva comenzó con espectáculos de marionetas en una iglesia.
El telepredicador Pat Robertson, que tenía un incipiente canal de televisión en Portsmouth, Virginia, le pidió a Bakker que llevara el programa a la televisión. Bakker aceptó, con la condicación de que eventualmente pudieran lanzar un programa al estilo de “The Tonight Show” para cristianos, declaró Messner a CNN.
Entre 1966 y 1973, los Bakker presentaron el programa “700 Club”, que se emitía a nivel nacional.
“Todo se nos fue de las manos”, declaró Tammy Faye.
Tras unos ocho años en la cadena Christian Broadcasting Network de Robertson, los Bakker se desvincularon de la cadena. Según Tammy Faye, esta decisión se produjo después de que Robertson comenzara a reducir el número de noches de emisión de su programa.
En 1974, se mudaron a Charlotte para fundar Inspiration Network y “The PTL Club”.
Cuatro años después, el parque temático Heritage USA abrió sus puertas en la sede de la cadena, al otro lado de la frontera, en Fort Mill, Carolina del Sur.
El Heritage USA Grand Hotel se inauguró en 1984, y un parque acuático se unió al complejo en 1986. Ese año, más de 6 millones de personas visitaron el recinto, convirtiéndolo en la tercera atracción más popular del país, después de Walt Disney World y Disneyland.
En su apogeo, PTL generaba más de US$ 128 millones anuales y se emitía a través de 1.300 sistemas de cable con 12 millones de suscriptores.
“Cuando miro hacia atrás, me doy cuenta de que había creado un imperio que se había vuelto muy difícil de controlar”, le contó Bakker a Larry King de CNN en el año 2000. “Los presupuestos no dejaban de crecer, hasta que llegó un punto en que o conseguíamos el dinero o nos arruinábamos. Así que seguimos consiguiendo el dinero”.
Jim y Tammy Faye aportaron un estilo informal y conversacional a su programa, similar al de los programas de entrevistas diurnos actuales, pero con un enfoque cristiano.
“Bienvenidos de nuevo a casa”, dijo Jim Bakker al comienzo de un episodio de 1981, que mostraba a la pareja sentada en grupo con vistas al lago Wylie de fondo. “Es un placer veros. Es un placer verte, Tammy Faye”.
“Me alegra verte, Jim”, respondió Tammy Faye.
Pero tras las cámaras, se gestaba un escándalo, y el 19 de marzo de 1987, Jim Bakker renunció a PTL tras pagarle a una secretaria, Jessica Hahn, para que guardara silencio sobre su romance con ella.
Hahn recibió un pago único de US$ 115.000 e ingresos mensuales de intereses de un fondo fiduciario de US$ 150.000.
Al mes siguiente, PTL solicitó la protección por bancarrota del Capítulo 11. También en 1987, Tammy Faye Bakker, cuyo abundante máscara de pestañas se convirtió en su sello distintivo, recibió tratamiento en el Centro Betty Ford por adicción a medicamentos recetados.
En diciembre de 1988, Jim Bakker fue acusado de fraude y de conspirar para estafar a los feligreses por un monto de US$ 158 millones. Tammy Faye Bakker no fue mencionada en la acusación.
En 1989, Heritage USA y el Grand Hotel cerraron sus puertas, y Jim Bakker fue declarado culpable de 24 cargos de fraude y conspiración y sentenciado a 45 años de prisión.
Bakker declaró a CNN en una entrevista que su romance con Hahn fue un error.
“El perdón de Dios es lo único que importa. Y, saben, asumo toda la responsabilidad por el adulterio. Fue mi culpa”, manifestó Bakker. “Y, saben, sin importar lo que haya pasado, el hombre tiene que asumir la responsabilidad, y yo lo hago”.
Tras más de 30 años de matrimonio, Tammy Faye Bakker se divorció de Jim mientras él estaba en prisión y se casó en 1993 con Roe Messner, magnate cristiano de la construcción y antiguo contratista de PTL. Falleció a los 65 años de un cáncer inoperable que se había extendido a sus pulmones.
Posteriormente, se convirtieron en objeto de películas y documentales.
Jessica Chastain y Andrew Garfield interpretaron a la pareja en “The Eyes of Tammy Faye” en 2021, comenzando en 1960 y siguiéndolos hasta los años 90, adaptación de un documental de 2000 del mismo nombre.
Jim Bakker obtuvo la libertad condicional en diciembre de 1994. Cuatro años después, Bakker conoció a Lori Graham mientras trabajaba en el ministerio para personas sin hogar del Dream Center de Los Ángeles, según su biografía oficial. Se casaron ese mismo año.
“Mi fe en Jesucristo me ha reconstruido”, declaró Bakker a CNN en la entrevista de 2000. “Él perdona a todos. Y si yo no recibo su perdón, ¿cómo puedo enseñar a los demás que Dios los perdonará?”.
Regresó a la televisión en la década de 2000 con “The Jim Bakker Show”, esta vez filmado desde Branson, Missouri, con Lori como copresentadora.
Bakker volvió a enfrentarse a la polémica a principios de 2020.
En un episodio de su programa emitido en febrero de 2020, Bakker y un invitado hablaron sobre un producto, “Silver Solution”, que, según afirmaban, podía eliminar el coronavirus del cuerpo en cuestión de horas, mucho antes que las vacunas o cualquier tratamiento aprobado.
El fiscal general de Missouri demandó a Bakker y a su productora por presentar erróneamente la “Solución de Plata” como una cura para el coronavirus.
“Cualquier persona que haya comprado ‘Silver Solution’ del programa ‘The Jim Bakker Show’ debe saber que no puede curar ni tratar el coronavirus”, anunció la oficina del Fiscal General de Missouri en un comunicado.
En mayo de 2020, Lori Bakker anunció que su esposo había sufrido un derrame cerebral y que se tomaría un año sabático de su programa de televisión.
Según ella, trabajar sin parar había tenido un impacto muy negativo en la salud de su marido.
Dos años antes, en 2018, Bakker había regresado a Carolina del Norte para el funeral del reverendo Billy Graham, el evangelista de una generación anterior que creció en Charlotte.
“Billy Graham vino a mi prisión cuando estaba allí”, dijo Bakker a la filial de CNN, WBTV. “Me abrazó cuando estaba hecho un desastre. En ese momento estaba limpiando baños y atravesaba un momento muy bajo en mi vida. Billy Graham entró, me abrazó y me dijo: ‘Jim, te quiero’”.
“Toda la familia Graham me quería mucho, y tuve que venir a despedirme, pero él está en el cielo”, comentó Bakker. “Algún día caminaremos con él”.
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Con información de Scottie Andrew, de CNN.
