Karaoke para uno: la “economía de la soledad” de China, valorada en US$ 1 billón, ofrece un vistazo al futuro del mundo
Por Maria Hernandez, CNN en Español
En la década transcurrida desde que dejó su ciudad natal de Luoyang, en el centro de China, Rachel Xia se ha acostumbrado bastante a volar sola.
Esta residente de Hong Kong de 30 años no tiene reparos en comer sola, viajar sola e ir al cine sola. De hecho, Xia ha descubierto que casi todo en esta bulliciosa ciudad se puede organizar para una sola persona.
Le entregan la compra y la comida para una persona directamente en su puerta. Su difunta gata ragdoll, Mocha, fue una fiel compañera emocional que la despertaba por las mañanas y la recibía al llegar a casa del trabajo. Si quería desahogarse, también podía recurrir a chatbots con inteligencia artificial.
“Ahora mismo es muy conveniente para la gente vivir sola”, dijo. “La mayoría de las cosas que se me ocurren, las he hecho por mi cuenta”.
Xia forma parte de un grupo cada vez mayor que está transformando rápidamente el perfil del consumidor asiático: personas solteras, sin hijos o que viven solas por otros motivos.
En muchos países asiáticos, los indicadores tradicionales de éxito —el matrimonio, los hijos y la propiedad de una vivienda— han perdido atractivo entre las generaciones más jóvenes, a medida que han aumentado los costes de la vivienda y la educación y han cambiado las expectativas sociales.
En toda la región, las tasas de natalidad están cayendo a mínimos históricos. Los gobiernos ofrecen incentivos económicos y subsidios para animar a las parejas a tener hijos y así reforzar la fuerza laboral del futuro, pero con escaso éxito.
Sin embargo, este problema tiene un lado positivo desde el punto de vista económico: incluso a medida que disminuye la población, los consumidores que viven solos gastan más en sí mismos.
El aumento de los hogares unipersonales en países como Japón, Corea del Sur y China está creando lo que se ha denominado la “economía de la soledad” o “economía individual”.
En lugar de comprar pañales o alimentos al por mayor, las personas están derrochando en mascotas, juguetes coleccionables y nuevas experiencias. Las empresas lo han notado y están sacando provecho ayudándolas a construir un mundo para ellas.
“Tienen costos fijos muy altos. No tienen pareja ni otros familiares con quienes compartirlos”, dijo Ming-Hsuan Lee, profesor de la Universidad Nacional Sun Yat-sen en Taiwán, quien ha investigado los patrones de gasto de los consumidores solteros en Asia.
“Pero, por otro lado, observamos que las personas solteras tienden a invertir en sí mismas. Muestran mayores gastos en viajes y restaurantes, así como en desarrollo personal, como educación o ocio.”
Si bien hacer las cosas sola a menudo implica pagar más, Xia disfruta de la libertad de seguir su propio horario y preferencias.
No fue hasta que su gato murió el año pasado que empezó a plantearse si podría permanecer soltera para siempre.
“Me hizo cuestionarme más sobre qué tipo de vida busco”, dijo. “¿De verdad estoy bien viviendo este tipo de vida aislada por el resto de mi vida?”
En China, que recientemente perdió su título de nación más poblada del mundo a manos de India, la economía monovarietal está prosperando.
En todo el país han aparecido minicasetes de karaoke del tamaño de antiguas cabinas telefónicas para quienes cantan solos. Los viajeros que viajan solos pueden contratar compañeros de senderismo, guías turísticos o fotógrafos personales en los destinos turísticos.
La firma de investigación china Discovery Reports estima que la economía de los solteros alcanzó más de US$ 1 billón en China en 2025, lo que supone un aumento de aproximadamente el 50 % en comparación con 2023.
Según los analistas de consumo, las personas solteras también están gastando más en videojuegos, asistentes virtuales con inteligencia artificial y microdramas, programas tipo telenovela con episodios de menos de dos minutos.
“Cuando vuelves a casa del trabajo, son las 10 de la noche y ya has cenado, si tuvieras marido o mujer, hablarías con ellos”, dijo Ashley Dudarenok, fundadora de la consultora de mercado china ChoZan.
“Si falta esa compañía, solo quedan las suscripciones a juegos, a servicios de streaming, y esa es una tendencia enorme que está transformando la forma en que la gente se entretiene.”
Dudarenok afirmó que el vasto y competitivo mercado de consumo de China podría acelerar el desarrollo de productos y servicios para personas que viven solas y, finalmente, exportarlos al resto del mundo.
Los asistentes virtuales con inteligencia artificial y los microdramas ya han ganado popularidad en Estados Unidos. Allí, las empresas también buscan cada vez más atraer a comensales solitarios. Domino’s Pizza anunció recientemente que comenzará a ofrecer pizzas rectangulares pequeñas diseñadas para una persona.
Anteriormente, las empresas y los gobiernos solían considerar la soltería como una etapa temporal antes del matrimonio, señala Dudarenok.
“Tenemos que empezar a pensar en la vida en solitario y en este nuevo modelo económico como algo que ha llegado para quedarse”, dijo.
En lugar de dirigir su publicidad a las almas solitarias, las marcas han optado por enfatizar la independencia por encima del aislamiento.
“Hay muchos mensajes sobre empoderamiento e individualidad”, dijo Allison Malmsten, directora de marketing de Daxue Consulting, una empresa de investigación centrada en China.
“Es más probable que eso conecte con los consumidores, porque no quieren verse a sí mismos como personas solitarias. Se ven a sí mismos como personas muy sociables que siguen teniendo experiencias vitales muy gratificantes.”
Sin embargo, crece la preocupación en la región por los efectos de la soledad en la salud de las personas. Tanto Japón como Corea del Sur han tenido dificultades para abordar sus tasas de suicidio relativamente altas a lo largo de las generaciones, lo que ha generado reflexión, debate y políticas al respecto.
En Seúl, las autoridades han destinado millones de dólares a brindar asesoramiento psicológico, actividades sociales y otros servicios para mitigar el aislamiento. En 2021, Japón nombró a un ministro de Soledad y Aislamiento para abordar el impacto en la salud mental de la población.
Para algunos, las mascotas se han convertido en una forma de llenar un vacío emocional.
Según Malmsten, cada vez más personas solteras viajan con sus mascotas o les compran regalos de lujo. En 2017, los hogares chinos tenían el doble de niños pequeños que de mascotas, añadió, pero se prevé que para 2030 esa proporción se invierta.
Ellen Xie, una productora de comedia en vivo de 35 años, comentó que su estilo de vida como soltera amante de los gatos es común entre sus amigas en Shanghái. Casi todas tienen gatos, y una tiene un perro. A ninguna le gusta cocinar, así que cuando se reúnen, piden su propia comida y reflexionan sobre cómo será su vida al envejecer.
Algunos todavía quieren casarse; otros no. Por ahora, Xie está contenta con sus dos gatos. Estar soltera también le facilita hacer viajes improvisados, como cuando voló a Japón por impulso en mayo.
“A veces voy a un país nuevo o a un lugar nuevo y pienso: ‘¡Guau, qué suerte tengo de no estar casada!’”, dijo. “Ese tipo de experiencias son especiales y, además, quizás solo puedo vivirlas estando soltera”.
Xie y sus amigas tienen ciertas reservas sobre la jubilación, dada otra consecuencia del cambio demográfico: el creciente número de personas mayores podría superar al de las poblaciones más jóvenes en las próximas décadas.
Los medios estatales chinos estiman que la “economía plateada” del país, es decir, los productos y servicios para personas mayores, alcanzará más de US$ 4 billones para 2035, a medida que el mercado adapte las nuevas tecnologías para acompañar y cuidar a las generaciones mayores. Una aplicación de registro diario para personas que viven solas se hizo viral a principios de este año, en parte por su sombrío nombre: “¿Estás muerto?”.
Tradicionalmente, varias generaciones de familias chinas han convivido, y parte de la motivación para tener hijos ha sido asegurar el cuidado de los ancianos en su vejez. Pero Xie confía en que, en el futuro, las ancianas como ella tendrán más opciones para convivir y vivir de forma económica.
“Tal vez podamos formar familias temporales juntos”, dijo. “Debido a la demanda, mientras nuestra población siga creciendo, alguna empresa querrá sacar provecho de esto”.
Xiao Hanyu, un estudiante de posgrado de la ciudad sureña de Shenzhen, todavía teme envejecer solo. Sin embargo, afirma que los nuevos servicios y la tecnología le han permitido permanecer soltero durante más tiempo del que hubiera podido de otra manera.
La abundancia de albergues juveniles le permite viajar solo a bajo costo, y los videojuegos para un solo jugador le ayudan a ocupar sus horas libres entre estudios. En los últimos tres meses, ha comenzado a compartir sus reflexiones nocturnas con su asistente de IA.
Gracias a la economía individual, este joven de 26 años siente que puede ser más selectivo a la hora de elegir a la pareja ideal.
“Si no contara con las comodidades de la vida moderna para satisfacer mis necesidades, ¿estaría más decidida a encontrar una pareja que las satisfaga?”, dijo Xiao, quien lleva ocho años soltera.
“Creo que sí”.
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